Con “sostanza stupefacente” (chiamata comunemente “droga”) si intende una sostanza chimica:
- farmacologicamente attiva: cioè possiede un principio attivo dotato di una specifica attività biologica;
- dotata di azione psicotropa, cioè capace di alterare l’attività mentale;
- più o meno tossica e nociva per l’organismo.
La maggioranza delle sostanze stupefacenti sono in grado di indurre, in seguito all’uso cronico:
- tolleranza: la capacità dell’organismo di sopportare dosi progressivamente sempre più elevate di sostanza;
- assuefazione: l’effetto “positivo” della sostanza diminuisce nel tempo cosicché si rende necessaria l’assunzione di dosi sempre maggiori di sostanza per ottenere gli stessi effetti avvertiti con le prime dosi;
- dipendenza: la necessità di assumere periodicamente la sostanza per evitare i fastidiosi sintomi di astinenza (craving) e vere e proprie crisi di astinenza.
La dipendenza può essere di due tipi:
- dipendenza fisica: determina alterazioni del funzionamento biologico dell’organismo che portano al desiderio di assumere la sostanza non solo per provare gli effetti “positivi” ma anche per evitare i sintomi fisici di astinenza;
- dipendenza psichica (o “psicologica”): determina alterazioni dello stato psichico e comportamentale che portano al desiderio di assumere la sostanza per riprovare gli effetti “positivi” anche se non si provano i sintomi fisici di astinenza.
Una sostanza può determinare entrambe le dipendenza contemporaneamente, come ad esempio nel caso dell’eroina, oppure può determinare solo dipendenza psicologica e non fisica come ad esempio la PCP (polvere d’angelo o fenciclidina): essa – pur non determinando una dipendenza fisica, è capace di indurre dipendenza psichica dal momento che il soggetto, volendo ripetere l’esperienza piacevole provata in passate assunzioni della sostanza, è spinto assumerla di nuovo e generalmente in dosi sempre maggiori (a causa dell’assuefazione), fino ad arrivare al sovradosaggio che, casi più gravi, può portare a coma e morte. E’ interessante notare che:
- la maggioranza delle sostanze stupefacenti causa sia dipendenza fisica che psicologica;
- alcune sostanze causano solo dipendenza psicologica e non fisica;
- nessuna sostanza stupefacente è incapace di generare dipendenza psicologica: qualsiasi droga ha alcuni effetti “positivi” che, una volta provati, il soggetto vuole riprovare altre volte e se ciò viene negato può portare la persona a soffrire psicologicamente. Ciò avviene per molte sostanze, ad esempio anche nel caso dei farmaci usati illegalmente dai body builder per aumentare massa e definizione muscolari.
Anche se le diverse sostanze hanno in genere effetti complessi, l’azione psicotropa può essere classificata come:
- psicolettica: depressoria dell’attività mentale (ad esempio oppioidi, barbiturici ed etanolo);
- psicoanalettica: eccitatoria dell’attività mentale (ad esempio anfetamine, caffeina, nicotina e cocaina);
- psicodislettica: capace di alterare la percezione, lo stato di coscienza o il comportamento (ad esempio cannabinoidi e psichedelici).
E’ interessante infine notare come alcuni farmaci, specie quelli usati in capo psichiatrico come gli antidepressivi, siano concettualmente accostabili ad alcune droghe, essendo entrambe sostanze psicotrope usate i primi principalmente a scopo medico e le seconde principalmente a scopo ricreativo.
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