La parola “incubazione” in biologia indica il periodo in cui si sviluppa l’embrione dall’uovo, nelle specie animali ovipare e ovovivipare. Nella lingua comune “incubazione” diventa sinonimo di un periodo in cui un proposito o un avvenimento è nella fase di elaborazione: l’incubazione è quindi il tempo tra l’idea viene ideata e la sua realizzazione pratica.
Incubazione in medicina
In medicina il termine incubazione si riferisce specificatamente al tempo che intercorre tra il momento di esposizione all’agente infettivo (in cui la malattia infettiva virale o batterica viene contratta) e la comparsa dei primi sintomi e segni. Durante il periodo di incubazione il paziente è quindi già malato (e quindi può trasmettere l’infezione ad altri) ma non sa di esserlo perché ancora la malattia non si è manifestata.
Il periodo di incubazione è estremamente variabile in base al patogeno specifico che ha causato l’infezione, ad esempio i virus che causano l’influenza hanno tempi di incubazione variabili generalmente tra 1 e 5 giorni, mentre il periodo di incubazione dell’HIV (il virus che causa l’AIDS) dura da 2 a 4 settimane. Il periodo di incubazione del coronavirus “cinese” (COVID-19) sembra oscillare tra 5 giorni e 3 settimane (mediamente 14 giorni).
E’ importante ribadire che durante l’incubazione, il virus è già presente nell’organismo e sta provvedendo a replicarsi, tuttavia il paziente è asintomatico, cioè non ha alcun sintomo della sua presenza, fatto che rende il soggetto una inconsapevole e potenziale fonte di infezione per altri.
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