L’ayahuasca è una bevanda psicoattiva tradizionale dell’Amazzonia, utilizzata da secoli nei rituali sciamanici delle popolazioni indigene per scopi religiosi e curativi. Il termine “ayahuasca” deriva dal quechua e significa “liana degli spiriti” o “vite dell’anima”.
La preparazione tipica prevede la decozione combinata di Banisteriopsis caapi, una liana contenente alcaloidi β-carbolinici (armalina, armina, tetraidroarmina), e di Psychotria viridis, le cui foglie contengono N,N-dimetiltriptamina (DMT), un potente allucinogeno serotoninergico.
Sul piano neurobiologico, l’azione dell’ayahuasca è dovuta all’interazione sinergica tra le β-carboline e la DMT. Le prime inibiscono l’enzima monoammino ossidasi di tipo A (MAO-A), impedendo la degradazione della DMT assunta per via orale e consentendone l’assorbimento sistemico. Una volta raggiunto il sistema nervoso centrale, la DMT agisce come agonista parziale dei recettori 5-HT2A, determinando alterazioni percettive, sinestesie, distorsioni spazio-temporali e intense esperienze allucinatorie.

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Vie di assunzione

L’ayahuasca viene assunta principalmente per via orale, seguendo la tradizione amazzonica. In questo contesto, la combinazione della liana Banisteriopsis caapi, ricca di β-carboline inibitori della MAO-A, con le foglie di Psychotria viridis, fonte di DMT, è essenziale: senza l’inibizione della MAO, la DMT viene degradata rapidamente nell’intestino e nello stomaco, rendendo inefficace l’esperienza psichedelica. L’assunzione orale produce effetti che insorgono entro 30–60 minuti, raggiungono il picco intorno a 2–3 ore e possono durare fino a 6–8 ore, accompagnati da alterazioni percettive intense, vomito, diarrea e modificazioni emotive profonde. Al di fuori del contesto tradizionale, la DMT può essere assunta anche per via sublinguale o fumata. L’assunzione sublinguale sfrutta l’assorbimento attraverso la mucosa orale, ma senza un inibitore della MAO l’effetto rimane modesto. La via fumata o inalatoria bypassa completamente il metabolismo di primo passaggio, provocando effetti estremamente rapidi e intensi, ma di breve durata (10–30 minuti) e con un rischio acuto elevato, soprattutto per il sistema cardiovascolare e neurologico. Vie sperimentali come quella intranasale o endovenosa sono documentate raramente e comportano rischi significativi di ipertensione, tachicardia, crisi neuropsichiatriche e collasso cardiovascolare, rendendole altamente pericolose e improprie per qualsiasi uso ricreativo o terapeutico. La scelta della via di somministrazione influenza quindi non solo la velocità e la durata degli effetti, ma anche il profilo di sicurezza della sostanza. L’uso orale rituale, mediato da figure esperte e in un contesto culturale strutturato, resta l’unico scenario in cui la somministrazione può essere considerata relativamente “controllata”. Al contrario, l’uso ricreativo in contesti non regolamentati espone a rischi elevati, sottolineando la necessità di distinguere tra potenziale terapeutico e abuso.

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Effetti psicotropi e implicazioni neuropsichiatriche

L’esperienza indotta dall’ayahuasca è caratterizzata da una profonda modificazione dello stato di coscienza. Gli effetti compaiono entro 30–60 minuti e possono durare fino a 6 ore. I soggetti riferiscono sensazioni di fusione con l’ambiente, introspezione amplificata, intensa emotività e percezione di “espansione della coscienza”.
Dal punto di vista psichiatrico, l’uso rituale controllato può produrre effetti transitori di catarsi emotiva e insight personale, ma l’assunzione ricreativa o cronica è associata a rischi significativi. Sono stati descritti casi di psicosi acute indotte da sostanze, stati dissociativi persistenti, ansia parossistica e flashback visivi. In soggetti predisposti, la stimolazione serotoninergica può precipitare episodi di mania o schizofrenia.
A livello neurofisiologico, studi di neuroimaging funzionale mostrano una riduzione dell’attività nella corteccia cingolata posteriore e nel default mode network, simile a quella osservata con LSD e psilocibina. Tale riduzione corrisponde a un temporaneo “disancoramento” dell’Io, che spiega la dissoluzione della percezione di sé riportata dai consumatori.

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Aspetti tossicologici e rischi medici

Benché l’ayahuasca non causi dipendenza fisica nel senso classico, può indurre una forma di dipendenza psicologica legata alla ricerca di esperienze mistiche o spirituali. Gli effetti collaterali somatici includono vomito, diarrea, ipertensione, tachicardia, tremori e midriasi. Gli effetti collaterali di interesse psichiatrico sono già stati elencati nel precedente paragrafo.
Dal punto di vista farmacologico, la combinazione di DMT e inibitori della MAO-A comporta potenziali interazioni pericolose con farmaci antidepressivi (SSRI, triciclici, IMAO), oppioidi o simpaticomimetici, con rischio di sindrome serotoninergica, crisi ipertensive o aritmie.
Casi clinici documentano anche epatotossicità e pancreatite acuta da preparati contaminati o mal dosati. Nei soggetti con patologie cardiovascolari o disturbi psichiatrici preesistenti, l’assunzione può aggravare in modo grave le condizioni cliniche.

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Diffusione contemporanea 

Negli ultimi due decenni, l’ayahuasca ha superato i confini del Sud America per diffondersi in Nord America e in Europa (Italia compresa), spesso sotto l’etichetta di “medicina spirituale” o “psicoterapia alternativa”. Sono nati centri pseudo-religiosi e ritiri “ayahuasca retreat” che, pur dichiarando finalità terapeutiche o mistiche, operano al di fuori di qualsiasi controllo medico e legale.
L’uso dell’ayahuasca come droga ricreativa, in contesti non controllati, rappresenta un problema crescente, anche nel nostro Paese. In base a quanto osservato con i miei pazienti, è soprattuto la percezione di “naturalità” e di “assenza di rischio” rispetto ad altre droghe ad indure molti consumatori a sottovalutarne gli effetti psichici e somatici. Peggiora il quadro l’aura di vera e propria “medicina per la mente”, che spinge ancora più il consumatore ad assumere la sostanza in modo compulsivo, il che aumenta i rischi per la salute e distoglie il soggetto dal risolvere effettivamente i problemi per cui ha sentito il bisogno di assumere qualcosa che “curasse la sua mente”. Dal punto di vista della sanità pubblica in Italia, si è osservato negli ultimi anni ad un aumento dei ricoveri per intossicazione acuta da DMT o da miscele contenenti β-carboline, e un numero crescente di interventi psichiatrici d’urgenza in seguito a stati confusionali o psicotici correlati alla sostanza.
La comunità scientifica sottolinea la necessità di distinguere il contesto rituale tradizionale, culturalmente integrato e mediato da figure esperte, dall’uso improprio e pericoloso che ne viene fatto nel mondo occidentale. Una strategia di educazione e prevenzione fin dalle scuole è a mio avviso indispensabile per ridurre l’abuso di sostanze psichedeliche travestite da strumenti di guarigione spirituale e delle droghe in generale.

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine