Il cranio è una struttura scheletrica, a componente cartilaginea ed ossea, presente nella testa dell’essere umano e dei vertebrati in generale. Il cranio ha un duplice, importantissimo, scopo, che è quello di:

• contenere l’encefalo, varie ghiandole (ipotalamo, ipofisi…), gli organi di senso (occhi e porzione media ed interna dell’orecchio) e le strutture anatomiche collegate ad esse (nervi e vasi sanguigni e linfatici);
• offrire protezione dagli urti alle delicate strutture appena elencate.

Oltre alle due funzioni appena elencate, se ne aggiunge una terza che è la masticazione del cibo tramite la mandibola.

Dal punto di vista dello studio anatomico, il cranio presenta due regioni principali distinte: il neurocranio e lo splancnocranio.

Il neurocranio possiede 8 ossa, le quali formano la cosiddetta volta cranica, in cui risiedono l’encefalo e alcuni organi di senso, e la cosiddetta base del cranio, che funge da supporto per la suddetta volta cranica. Alcune ossa del neurocranio sono pari, altre sono impari.

Lo splancnocranio possiede 14 ossa, le quali formano la faccia, quindi anche le cavità nasali, le cavità orbitarie e la bocca. Anche nello splancnocranio ci sono gli elementi ossei pari e impari.

Come facilmente intuibile dalla foto in alto, il neurocranio forma approssimativamente la parte alta del cranio, mentre lo splancnocranio ne forma la parte più bassa e dotata di maggiore mobilità, grazie all’erticolazione temporo mandibolare ed alla mandibola.

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