La sindrome dell’Avana (in inglese “Havana syndrome“) è un insieme di sintomi e segni misteriosamente comparsi nel 2016 in alcuni membri dell’ambasciata USA presso la citttà dell’Avana (la capitale di Cuba) e successivamente ricomparsi anche tra i membri dell’ambasciata canadese presso L’Avana e di varie sedi diplomatiche statunitensi sparse per il mondo, tra cui Guangzhou, Berlino e Vienna. La sindrome è attualmente considerata “idiopatica“, cioè non si sa con esattezza quali siano le cause che la determinano: nel corso del tempo sono state avanzate più ipotesi sulle cause di questo misterioso fenomeno, compreso l’impiego di armi basate su onde sonore.

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Sintomi e segni

La sindrome dell’Avana determina vari sintomi e segni, tra cui nausea, vertigini, mal di testa, stanchezza, ansia, deficit all’udito e perdite di memoria. I sintomi variano in gravità dal dolore e ronzio nelle orecchie, fino a sintomi più gravi come la disfunzione cognitiva. Alcuni dipendenti dell’ambasciata statunitense hanno avuto problemi di salute duraturi a causa della sindrome dell’Avana, incluso un diplomatico non identificato che ora ha bisogno permanentemente di un apparecchio acustico per poter udire.

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Dove si sono verificati i casi e quanti sono i casi?

La sindrome dell’Avana è stata sperimentata in varie parti del mondo, soprattutto da funzionari governativi e personale militare. I sintomi sono stati segnalati per la prima volta nel 2016 dal personale dell’ambasciata statunitense e canadese a L’Avana, la capitale di Cuba. A partire dal 2017, più persone, tra cui personale militare e dell’intelligence statunitense (CIA) e le loro famiglie, hanno riferito di aver provato i sintomi della sindrome dell’Avana anche in altri luoghi, come Cina, India, Europa e Washington.
Nell’agosto 2017, sono iniziate ad emergere notizie secondo cui il personale diplomatico americano e canadese a Cuba avesse avuto problemi di salute insoliti e inspiegabili risalenti alla fine del 2016. A giugno 2018, il numero di cittadini americani che ufficialmente avevano manifestavato i sintomi della sindrome dell’Avana erano 26.
Nell’agosto 2017, gli Stati Uniti hanno espulso due diplomatici cubani come rappresaglia per la presunta responsabilità cubana. Il mese successivo, il Dipartimento di Stato americano dichiarò che avrebbe rimosso il personale non essenziale dall’ambasciata statunitense e avvertì i cittadini statunitensi di non recarsi a Cuba. Nell’ottobre 2017, l’allora presidente degli USA Donald Trump ha affermato di ritenere che Cuba fosse responsabile degli eventi, definendo la sindrome come il risultato di un “attacco molto insolito”.
In risposta agli incidenti, il Dipartimento di Stato americano ha annunciato nel marzo 2018 che avrebbe continuato a fornire personale alla sua ambasciata all’Avana al livello minimo richiesto per svolgere “funzioni diplomatiche e consolari fondamentali”; l’ambasciata operava in “status di partenza ordinata” da settembre 2017, ma lo status sarebbe scaduto. Questo annuncio è servito a prolungare indefinitamente le riduzioni del personale.
Impatto sui diplomatici canadesi
Nel marzo 2018, le scansioni MRI e altri test effettuati da un neurologo capo a Pittsburgh su un numero imprecisato di diplomatici canadesi hanno mostrato prove di danni cerebrali che rispecchiavano le lesioni subite da alcuni dei loro colleghi americani. All’inizio del 2018, Global Affairs Canada ha posto fine ai distacchi familiari a Cuba e ha ritirato tutto il personale con famiglie. È stato riferito che molti dei canadesi colpiti nel 2017 non sono ancora in grado di riprendere il lavoro a causa della gravità dei loro disturbi. La mancanza di conoscenza della causa della sindrome dell’Avana, a partire dal febbraio 2019, aveva reso difficile l’indagine da parte della Royal Canadian Mounted Police.
Nel 2019, il governo canadese ha annunciato che avrebbe ridotto il personale dell’ambasciata all’Avana dopo che un 14esimo diplomatico canadese aveva segnalato sintomi della sindrome dell’Avana alla fine di dicembre 2018. Nel febbraio 2019, diversi diplomatici canadesi hanno citato in giudizio il governo canadese, sostenendo che non era riuscito a proteggerli o ad affrontare tempestivamente gravi problemi di salute. Il governo ha cercato di archiviare la causa, sostenendo nel novembre 2019 di non essere stato negligente e di non aver violato i propri doveri nei confronti dei propri dipendenti. Nei documenti presentati in tribunale, il governo ha riconosciuto che molti dei 14 querelanti nella causa avevano sintomi simili a commozioni cerebrali, ma ha affermato che non era stata accertata alcuna causa definitiva o diagnosi medica. In una dichiarazione del novembre 2019, Global Affairs Canada ha affermato: “Continuiamo a indagare sulle potenziali cause degli insoliti sintomi di salute”.
Il Dipartimento di Stato, il Dipartimento della Difesa e altri enti federali hanno definito gli eventi “Incidenti sanitari anomali”. Su oltre mille casi presunti, la maggior parte degli organi investigativi statunitensi ha ritenuto realmente sospetti solo poche dozzine.

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Sindrome dell’Avana in Europa

Nel 2021, personale statunitense di stanza a Vienna, che includeva dozzine di diplomatici, funzionari dell’intelligence e alcuni figli di dipendenti statunitensi, presentavano sintomi simili alla sindrome dell’Avana. Nel luglio 2021 il Dipartimento di Stato ha confermato che stava indagando sui casi di Vienna. Il ministero degli Esteri austriaco ha dichiarato di collaborare con gli investigatori americani. A parte L’Avana, Vienna è la città del mondo che ha segnalato il maggior numero di casi si sindrome dell’Avana. Sebbene non sia stato nominato ufficialmente alcun sospettato per i casi di Vienna, è stato notato che Vienna stava ospitando colloqui indiretti tra gli Stati Uniti e l’Iran sul rilancio dell’accordo iraniano del 2015. Nel settembre 2021, il capo della stazione CIA a Vienna (il massimo ufficiale dell’intelligence statunitense nel paese) è stato richiamato a causa delle preoccupazioni sulla sua gestione e criticato per non aver agito più rapidamente in risposta ai casi di sindrome dell’Avana al suo posto.
Tre membri dello staff della Casa Bianca hanno segnalato sintomi all‘InterContinental London Park Lane alla fine di maggio 2019.
Nei mesi precedenti l’agosto 2021, presso l’ambasciata degli Stati Uniti a Berlino, in Germania, sono stati segnalati casi di sindrome dell’Avana, tra cui due funzionari statunitensi che avevano richiesto cure mediche.[76] Diversi nuovi casi sono stati segnalati all’ambasciata statunitense di Berlino nell’ottobre del 2021.
Nel 2021, la CIA ha evacuato un ufficiale dell’intelligence in servizio in Serbia sospettato di essere vittima dell’a sindrome dell’Avana.

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Reazioni del governo cubano

Dopo che i primi casi di sindrome dell’Avana cominciarono ad essere pubblici, a partire dal 2017 circa, il ministero degli Esteri cubano accusò gli Stati Uniti di mentire sull’incidente e ha negato il coinvolgimento cubano o la conoscenza della causa dei problemi di salute riscontrati dai diplomatici. Il governo cubano si è comunque offerto di collaborare con gli Stati Uniti in un’indagine sugli incidenti. Ha impiegato circa 2.000 scienziati e agenti delle forze dell’ordine che hanno intervistato 300 vicini di diplomatici, esaminato due hotel ed esaminato dal punto di vista medico i non diplomatici che avrebbero potuto essere esposti. La NBC ha riferito che i funzionari cubani hanno dichiarato di aver analizzato campioni di aria e suolo e di aver considerato una serie di sostanze chimiche tossiche. Hanno anche esaminato la possibilità che la colpa fosse delle onde elettromagnetiche e hanno anche esaminato se gli insetti potessero essere i colpevoli, ma non hanno trovato nulla che potessero collegare ai sintomi medici dichiarati. L’FBI e le autorità cubane si sono incontrate per discutere la situazione; i cubani hanno affermato che gli Stati Uniti non hanno accettato di condividere le cartelle cliniche dei diplomatici con le autorità cubane né hanno permesso agli investigatori cubani di accedere alle case dei diplomatici statunitensi per condurre test.
Nel 2021, un gruppo di 16 scienziati affiliati all’Accademia Cubana delle Scienze convocato dal governo cubano ha riferito che “la narrazione della ‘sindrome misteriosa’ non è scientificamente accettabile in nessuna delle sue componenti”. Il comitato affrontò direttamente l’ipotesi delle microonde, scrivendo: “Nessuna forma conosciuta di energia può causare selettivamente danni cerebrali (con precisione spaziale simile al laser) nelle condizioni descritte per i presunti incidenti all’Avana”.
Dopo la pubblicazione del rapporto non classificato delle agenzie di intelligence statunitensi del marzo 2023, in cui si concludeva che “l’intelligence disponibile punta costantemente contro il coinvolgimento di nemici statunitensi nel causare gli incidenti segnalati” e che il coinvolgimento di un nemico straniero era “molto improbabile”, il vice ministro degli Esteri cubano Carlos Fernandez de Cossio ha detto a Reuters: “La cosa sfortunata è che il governo degli Stati Uniti ha sfruttato la sindrome dell’Avana per far deragliare le relazioni diplomatiche e screditare Cuba”.

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Cause e possibili spiegazioni del fenomeno

La sindrome è attualmente considerata “idiopatica“, cioè non si sa con esattezza quali siano le cause che la determinano: nel corso del tempo sono state avanzate più ipotesi sulle cause di questo misterioso fenomeno, compreso l’impiego di armi neurologiche, di armi a microonde e di armi basate su onde sonore.
I 21 casi originali che si erano verificati a Cuba erano caratterizzati all’inizio da strani rumori stridenti provenienti da una direzione specifica. Alcune persone hanno sperimentato pressione, vibrazione o una sensazione paragonabile alla guida di un’auto con il finestrino parzialmente abbassato. Questi rumori duravano da 20 secondi a 30 minuti e si verificavano mentre i diplomatici erano a casa o nelle camere d’albergo. Altre persone nelle vicinanze (compresi familiari e ospiti nelle stanze vicine) non hanno manifestato gli stessi sintomi.
Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha dichiarato che i problemi di salute erano il risultato di un attentato o dell’esposizione a un dispositivo sconosciuto, ma non ha incolpato il governo cubano e non ha voluto dire di chi fosse la colpa. Le persone affette hanno descritto sintomi come perdita dell’udito, perdita di memoria e nausea. Le speculazioni erano incentrate su un’arma sonica, con alcuni ricercatori che indicavano gli infrasuoni come possibile causa.
Una volta che la storia divenne pubblica, vari rappresentanti del governo statunitense attribuirono gli incidenti ad attacchi da parte di attori stranieri non identificati e vari funzionari statunitensi imputarono i sintomi segnalati a una varietà di tecnologie non identificate e sconosciute, comprese le armi a ultrasuoni e a microonde. Sono state sollevate anche altre possibilità come pesticidi e altre tossine, ma tutte le cause suggerite erano speculative poiché non è stata scoperta alcuna prova precisa a riguardo. Man mano che la storia si sviluppava e i servizi di intelligence statunitensi non riuscivano a determinare la causa dei sintomi, i funzionari dell’intelligence e del governo degli Stati Uniti espressero alla stampa il sospetto che l’intelligence militare russa fosse responsabile. A causa della mancanza di prove, di modelli di segnalazioni e di diffusione in numerose località, alcuni scienziati hanno promosso l’ipotesi alternativa della malattia psicogena di massa (isteria di massa) come la vera causa dei casi.
Nel gennaio 2022, la Central Intelligence Agency ha emesso una valutazione provvisoria in cui concludeva che la sindrome non è il risultato di “una campagna globale sostenuta da parte di una potenza ostile”. Il coinvolgimento straniero è stato escluso in 976 casi su 1.000 esaminati. Nel febbraio 2022, un gruppo di esperti riunito dall’amministrazione Biden ha pubblicato una sintesi in cui affermava che lo stress o le reazioni psicosomatiche non potevano spiegare alcuni degli episodi di sindrome dell’Avana esaminati e che le onde radio avrebbero potuto causare alcune delle lesioni dei Ufficiali e diplomatici della CIA. Più o meno nello stesso periodo, il Dipartimento di Stato ha incaricato il JASON Advisory Group di indagare sulla causa. Nel febbraio 2022, il Dipartimento di Stato ha pubblicato il rapporto JASON, in cui si affermava che era improbabile che un attacco energetico diretto avesse causato gli incidenti sanitari.
Nel marzo 2023, gli esperimenti finanziati dal Pentagono che tentavano di ricreare la sindrome dell’Avana negli animali esponendoli alle onde a radiofrequenza per periodi prolungati, erano ancora attivi.

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Critica alla copertura mediatica

Nel gennaio 2022, Ryan Cooper ha criticato la copertura delle notizie, scrivendo su The Week che era vergognoso il fatto che giornalisti e membri del Congresso avessere alimentato affermazioni allarmistiche e non plausibili sull’origine del fenomeno.
Robert Bartholomew, un smedico specializzato in malattie psicogene di massa, ha respinto l’affermazione che la sindrome dell’Avana era collegata ad una potenza o tecnologia straniera: “c’è solo fumo e specchi generati dalla cattiva scienza e dal cattivo giornalismo”.
In un’intervista, Natalie Shure di The New Republic ha affermato che “questa storia sia stata portata avanti quasi esclusivamente da giornalisti della sicurezza nazionale e non da persone che sono esperti di di argomenti sanitari”.
Lo psicologo Stuart Vyse ha riferito che la copertura mediatica del fenomeno rafforza l’idea che i dipendenti dell’ambasciata abbiano subito danni cerebrali e che, se l’interpretazione della sindrome dell’Avana come malattia psicogena di massa è corretta, ciò potrebbe creare ostacoli alla guarigione perché “le persone si sono convinte di aver sofferto di una malattia. È probabile che le lesioni cerebrali presuppongano che saranno colpiti in modo permanente e che attribuiscano qualsiasi sintomo manifestato al cervello danneggiato. Al contrario, l’accettazione dell’interpretazione psicogena potrebbe facilitare il loro recupero.”

Nella cultura di massa

Il regista Sam Esmail ha riferito di essersi ispirato alla sindrome dell’Avana per la creazione di un particolare suono usato forse come arma ad onde sonore, presente nel film apocalittico Il mondo dietro di te (titolo originale “Leave the world behind“) del 2023.

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

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