Con il termine “saturnismo” (anche detto “avvelenamento da piombo“, “intossicazione da piombo” o “plumbismo“; in inglese “lead poisoning“, “lead intoxication“, “plumbism“, “colica pictorum“, “saturnism“, “Devon colic” o “painter’s colic“) in medicina si indica una malattia potenzialmente grave e cronica dovuta all’esposizione professionale o accidentale al piombo che porta all’assimilazione del piombo nell’organismo. Il saturnismo comincia a dare sintomi generalmente quando i livelli di piombemia (piombo nel sangue) superano i 40 μg/dL negli adulti e i 60 μg/dL nei bambini. Il saturnismo è ritenuto la causa di quasi il 10% dei casi di disabilità intellettiva di origine altrimenti sconosciuta e può provocare problemi neurologici e comportamentali che compromettono profondamente la qualità della vita del paziente. Alcuni degli effetti sono permanenti. Nei casi più gravi possono verificarsi coma e morte.

Danni ai reni

Il danno renale si verifica con l’esposizione a livelli elevati di piombo, tuttavia anche anche livelli più bassi possono danneggiare la funzione dei reni. L’effetto tossico del piombo provoca nefropatia e può causare la sindrome di Fanconi, in cui la funzione tubulare prossimale del rene è compromessa. L’esposizione a lungo termine a livelli inferiori a quelli che causano la nefropatia da piombo è stata segnalata come nefrotossica anche in pazienti provenienti da paesi sviluppati che avevano una malattia renale cronica o erano a rischio di ipertensione o diabete mellito. L’avvelenamento da piombo inibisce l’escrezione del prodotto di scarto urato e provoca una predisposizione alla gotta, in cui si accumula urato. Questa condizione è nota come gotta saturnina.

Danni al sistema cardiovascolare

Le prove suggeriscono che l’esposizione al piombo è associata all’ipertensione arteriosa e gli studi hanno anche trovato connessioni tra l’esposizione al piombo e la malattia coronarica, la variabilità della frequenza cardiaca e la morte per ictus. Le persone che sono state esposte a concentrazioni più elevate di piombo possono essere esposte a un rischio maggiore di disfunzione autonomica cardiaca nei giorni in cui l’ozono e le particelle fini sono più elevati.

Danni al sistema riproduttivo

Il piombo colpisce sia il sistema riproduttivo maschile che quello femminile. Negli uomini, quando i livelli di piombo nel sangue superano i 40 μg/dL, il numero degli spermatozoi rilevabile con lo spermiogramma si riduce e si verificano cambiamenti anche qualitativi degli spermatozoi, nella loro motilità e nella loro morfologia. Ciò può portare a infertilità o sterilità.

Danni nella donna incinta e che allatta

Un livello elevato di piombo nel sangue di una donna incinta può portare ad aborto spontaneo, prematurità, basso peso alla nascita e problemi di sviluppo durante l’infanzia del figlio. Il piombo è in grado di passare attraverso la placenta e raggiungere il latte materno, e i livelli di piombo nel sangue delle madri e dei neonati sono generalmente simili. Un feto può essere avvelenato nell’utero se il piombo proveniente dalle ossa della madre viene successivamente mobilizzato dai cambiamenti nel metabolismo dovuti alla gravidanza; una maggiore assunzione di calcio in gravidanza può aiutare a mitigare questo fenomeno.

Danni al sistema nervoso nei bambini

Il piombo colpisce il sistema nervoso periferico (soprattutto i nervi motori) e il sistema nervoso centrale. Gli effetti sul sistema nervoso periferico sono più evidenti negli adulti e gli effetti sul sistema nervoso centrale sono più evidenti nei bambini. Il piombo provoca la degenerazione degli assoni delle cellule nervose e la perdita del rivestimento mielinico. L’esposizione al piombo nei bambini piccoli è stata collegata a numerosi problemi nervosi (che possono anche diventare permanenti) ed alla difficoltà di apprendimento. I bambini con concentrazioni di piombo nel sangue superiori a 10 μg/dL sono a rischio di ritardo dello sviluppo. L’aumento del livello di piombo nel sangue nei bambini è stato correlato alla diminuzione dell’intelligenza, del ragionamento non verbale, della memoria a breve termine, dell’attenzione, della capacità di lettura e aritmetica, delle capacità motorie, della regolazione emotiva e dell’impegno sociale. L’effetto del piombo sulle capacità nervose e cognitive dei bambini avviene a livelli molto bassi. Apparentemente non esiste una soglia inferiore per la relazione dose-risposta (a differenza di altri metalli pesanti come il mercurio). Un rendimento scolastico ridotto è stato associato all’esposizione al piombo anche a livelli di piombo nel sangue inferiori a 5 μg/dL. È stato segnalato che livelli di piombo nel sangue inferiori a 10 μg/dL sono associati a un QI (quoziente di intelligenza) inferiore e a problemi comportamentali come l’aggressività, in proporzione ai livelli di piombo nel sangue. Tra livelli di piombo nel sangue compresi tra 5 e 35 μg/dL, nei bambini viene segnalata una diminuzione del QI di 2-4 punti per ogni aumento di μg/dL. L’esposizione al piombo nei bambini è anche correlata a disturbi neuropsichiatrici come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività e – da adulti –  il disturbo di personalità antisociale. Livelli elevati di piombo nei bambini sono correlati con punteggi più alti nelle misure di aggressività e delinquenza. È stata trovata anche una correlazione tra l’esposizione al piombo nel periodo prenatale e nella prima infanzia e i crimini violenti in età adulta.

Danni al sistema nervoso negli adulti

Livelli elevati di piombo nel sangue negli adulti sono anche associati a una diminuzione delle prestazioni cognitive e a sintomi psichiatrici come depressione e ansia. È stato riscontrato in un ampio gruppo di attuali ed ex lavoratori di piombo inorganico in Corea che livelli di piombo nel sangue compresi tra 20 e 50 μg/dL erano correlati a difetti neurocognitivi. È stato riscontrato che negli adulti gli aumenti dei livelli di piombo nel sangue da circa 50 a circa 100 μg/dL sono associati a una compromissione persistente, e forse permanente, della funzione del sistema nervoso centrale.

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

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