Con il termine “saturnismo” (anche detto “avvelenamento da piombo“, “intossicazione da piombo” o “plumbismo“; in inglese “lead poisoning“, “lead intoxication“, “plumbism“, “colica pictorum“, “saturnism“, “Devon colic” o “painter’s colic“) in medicina si indica una malattia potenzialmente grave e cronica dovuta all’esposizione professionale o accidentale al piombo che porta all’assimilazione del piombo nell’organismo. Il saturnismo comincia a dare sintomi generalmente quando i livelli di piombemia (piombo nel sangue) superano i 40 μg/dL negli adulti e i 60 μg/dL nei bambini. Il saturnismo è ritenuto la causa di quasi il 10% dei casi di disabilità intellettiva di origine altrimenti sconosciuta e può provocare problemi neurologici e comportamentali che compromettono profondamente la qualità della vita del paziente. Alcuni degli effetti sono permanenti. Nei casi più gravi possono verificarsi coma e morte.

Terapie

I trattamenti principali per l’avvelenamento da piombo sono l’immediata rimozione dell’esposizione alla fonte del piombo e l’uso di farmaci che legano il piombo in modo che possa essere eliminato dall’organismo, noto come terapia chelante. La terapia chelante è presa in considerazione con piombemia superiore a 25 µg/dL; la terapia chelante è raccomandata quando i livelli ematici del piombo sono superiori a 40 µg/dL. I farmaci utilizzati includono dimercaprolo, calcio disodico edetato e succimero. La terapia è correlata ai livelli di piombemia:

Il trattamento delle carenze di ferro, calcio e zinco, che sono associate ad un maggiore assorbimento di piombo, è un’altra parte del trattamento per l’avvelenamento da piombo. Quando nel tratto gastrointestinale sono presenti materiali contenenti piombo (come evidenziato dalle radiografie addominali), è possibile ricorrere all’irrigazione dell’intero intestino, ai catartici, all’endoscopia o persino alla rimozione chirurgica per eliminarli dall’intestino e prevenire un’ulteriore esposizione. Anche i proiettili e le schegge contenenti piombo possono costituire un pericolo di ulteriore esposizione e potrebbe essere necessario rimuoverli chirurgicamente se si trovano all’interno o in prossimità di spazi pieni di liquido o sinoviali. Se è presente un’encefalopatia da piombo, possono essere somministrati anticonvulsivanti per controllare le convulsioni e i trattamenti per controllare il gonfiore del cervello includono corticosteroidi e mannitolo. Il trattamento dell’avvelenamento da piombo organico prevede la rimozione del composto di piombo dalla pelle, la prevenzione di un’ulteriore esposizione, il trattamento delle convulsioni ed eventualmente la terapia chelante per le persone con elevate concentrazioni di piombo nel sangue. Prima dell’avvento degli agenti chelanti organici, i sali di ioduro venivano somministrati per via orale, come reso popolare da Louis Melsens e da molti medici del XIX e dell’inizio del XX secolo.

Terapia chelante

Un agente chelante è una molecola con almeno due gruppi caricati negativamente che le consentono di formare complessi con ioni metallici con più cariche positive, come il piombo. Il chelato così formato non è tossico e può essere escreto nelle urine, inizialmente fino a 50 volte la velocità normale. Gli agenti chelanti utilizzati per il trattamento dell’avvelenamento da piombo sono il calcio disodico edetato (CaNa2EDTA), il dimercaprolo (BAL), che vengono iniettati, e il succimero e la d-penicillamina, che vengono somministrati per via orale. La terapia chelante viene utilizzata in caso di avvelenamento acuto da piombo grave ed encefalopatia, ed è presa in considerazione per le persone con livelli di piombo nel sangue superiori a 25 µg/dL. Mentre l’uso della chelazione per le persone con sintomi di avvelenamento da piombo è ampiamente supportato, l’uso in persone asintomatiche con livelli elevati di piombo nel sangue è più controverso. La terapia chelante ha un valore limitato nei casi di esposizione cronica a bassi livelli di piombo. La terapia chelante viene solitamente interrotta quando i sintomi si risolvono o quando i livelli di piombo nel sangue ritornano ai livelli premorbosi. Quando l’esposizione al piombo ha avuto luogo per un lungo periodo, i livelli di piombo nel sangue possono aumentare dopo l’interruzione della chelazione perché il piombo viene filtrato nel sangue dai depositi nelle ossa, pertanto sono spesso necessari trattamenti ripetuti di terapia chelante.

Prevenzione

L’avvelenamento da piombo è certamente prevenibile. Ciò include:

• la rimozione di oggetti contenenti piombo dalla casa (in particolare giocattoli di scarsa qualità che includono piombo e sono a disposizione di bimbi piccoli;
• sforzi sul posto di lavoro per una migliore ventilazione e monitoraggio dei livelli di esposizione al piombo;
• politiche statali e nazionali che vietino il piombo in prodotti come vernici, benzina, munizioni, pesi delle ruote, e i pesi della pesca;
• il ridurre i livelli di piombo consentiti nell’acqua o nel suolo;
• il provvedere alla pulizia del suolo contaminato;
• l’istruzione dei lavoratori e della popolazione in generale sui rischi dell’esposizione prolungata al piombo.

Prognosi

La prognosi di un avvelenamento da piombo è correlata all’entità e alla durata dell’esposizione al piombo. Gli effetti del piombo sulla fisiologia dei reni e del sangue sono generalmente reversibili; i suoi effetti sul sistema nervoso centrale quasi sempre non lo sono. Mentre negli adulti gli effetti periferici spesso scompaiono quando cessa l’esposizione al piombo, le prove suggeriscono che la maggior parte degli effetti del piombo sul sistema nervoso centrale di un bambino sono irreversibili. I bambini con avvelenamento da piombo possono quindi avere effetti negativi sulla salute, cognitivi e comportamentali che li seguono fino all’età adulta. L’encefalopatia da piombo è un’emergenza medica e provoca danni cerebrali permanenti nel 70-80% dei bambini che ne sono affetti, anche quelli che ricevono un trattamento medico tempestivo. Il tasso di mortalità per le persone che sviluppano un coinvolgimento cerebrale è di circa il 25% e di coloro che sopravvivono e che presentavano sintomi di encefalopatia da piombo al momento dell’inizio della terapia chelante, circa il 40% presenta problemi neurologici permanenti come la paralisi cerebrale. L’esposizione al piombo può anche ridurre la durata della vita e avere effetti sulla salute a lungo termine. È stato riscontrato che i tassi di mortalità per una varietà di cause sono più elevati nelle persone con livelli elevati di piombo nel sangue; questi includono cancro, ictus e malattie cardiache e tassi di mortalità generale per tutte le cause. Il piombo è considerato un possibile cancerogeno per l’uomo sulla base delle prove provenienti da studi sugli animali. Le prove suggeriscono anche che il declino mentale legato all’età e i sintomi psichiatrici sono correlati all’esposizione al piombo. L’esposizione cumulativa per un periodo prolungato può avere un effetto più importante su alcuni aspetti della salute rispetto all’esposizione recente. Alcuni effetti sulla salute, come l’ipertensione arteriosa, rappresentano rischi significativi solo quando l’esposizione al piombo è prolungata (oltre un anno). E’ stato dimostrato che gli effetti neurologici dell’esposizione al piombo sono esacerbati e di lunga durata nei bambini a basso reddito rispetto a quelli con una posizione economica più elevata. Ciò non implica che essere ricchi possa impedire al piombo di causare problemi neurologici a lungo termine.

Mortalità

Si ritiene che nel 2013 il piombo abbia provocato la morte di 853.000 persone in tutto il mondo. La morte è fortemente correlata alla piombemia.

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

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