In un normale regime alimentare assumiamo senza problemi il cloruro di sodio e, anzi, i suoi due componenti (Na e Cl) sono fondamentali per il corpo, eppure, quando si beve acqua di mare, le conseguenze possono essere fatali. Per quale motivo? Il problema principale dipende dalla concentrazione: l’acqua marina contiene sale al 3,5 per cento, mentre il nostro organismo tende a mantenere la salinità del sangue – il mezzo che permette la circolazione dei nutrienti – intorno allo 0,9 per cento. Questo equilibrio idrosalino – che riguarda anche elementi come potassio e calcio – deve essere garantito per il corretto funzionamento degli organi. Un semplice modo per smaltire il sale in eccesso è espellerlo con l’urina prodotta dai reni, ma se questo è troppo, il meccanismo si altera.
Osmosi
Tutte le nostre cellule sono rivestite da una membrana chiamata semipermeabile, che funziona come un filtro ed è in grado di lasciar passare alcune molecole e trattenerne altre. Il cloruro di sodio, per esempio, non può attraversarla, a differenza dell’acqua che invece circola liberamente. Mentre i sali sono bloccati all’interno della cellula, l’acqua è libera di muoversi dentro e fuori. Quando l’ambiente extracellulare è povero di sale rispetto a quello intracellulare, la cellula assorbe l’acqua fino ad avere la stessa concentrazione; viceversa, se fuori c’è molto sale, la cellula perde acqua e rinsecchisce. Questo principio si chiama osmosi.
Che cosa succede quando beviamo l’acqua di mare?
Nel nostro sangue si concentra molto sale che richiama verso di sé l’acqua contenuta nelle cellule e i reni funzionano a pieno regime, per filtrare ed espellere il sale in eccesso. La nostra urina però, al massimo della sua salinità, non raggiunge mai concentrazioni pari a quella dell’acqua marina e per depurarci del sale e tornare in equilibrio, quindi, siamo costretti a disperdere – e quindi sprecare – nell’urina più acqua di quanta ne abbiamo ingerita, innescando un potenziale temibile circolo vizioso. Per questo si va incontro alla disidratazione: il sangue diventa meno liquido, la bocca è asciutta e compaiono crampi e sete. Per compensare questo meccanismo e garantire che tutti gli organi del corpo ricevano ossigeno, il battito cardiaco aumenta, mentre i vasi sanguigni si restringono. Se non si assumono nuovi liquidi per reidratarsi, e anzi si continua a bere acqua di mare, il corpo non riesce più a reagire e si va incontro a un blocco renale. Possono comparire nausea, debolezza, delirio e, se la disidratazione continua, si rischiano coma e morte. Ovviamente per arrivare a ciò, non basta il sorso di acqua salata che tutti noi beviamo beviamo per sbaglio mentre nuotiamo.
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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine
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