L’avvelenamento da mercurio (chiamato anche “intossicazione da mercurio“, “mercurialismo“, “idrargirismo“, “idrargiria” o “idrargirosi“; in inglese “mercury poisoning“, “mercury toxicity“, “mercury overdose“, “mercury intoxication“, “hydrargyria” o “mercurialism“) è una condizione clinica caratterizzata dall’esposizione acuta o cronica all’elemento chimico mercurio. L’avvelenamento da mercurio è un tipo di avvelenamento da metalli pesanti, gruppo in cui sono inclusi anche l’avvelenamento da arsenico, da cadmio e da piombo. La concentrazione di mercurio nel sangue viene detta mercuriemia e dovrebbe essere mantenuta al di sotto dei 10 μg/L.

Fonti di mercurio

Il consumo di pesce contenente mercurio è di gran lunga la fonte più significativa di esposizione al mercurio correlata all’ingestione negli esseri umani, sebbene anche le piante e il bestiame contengano mercurio a causa della bioconcentrazione del mercurio organico proveniente dall’acqua di mare, dall’acqua dolce, dai sedimenti marini e lacustri, dal suolo e dall’atmosfera, e a causa della biomagnificazione dovuta all’ingestione di altri organismi contenenti mercurio. La “biomagnificazione” è il processo per cui l’accumulo di sostanze tossiche negli esseri viventi aumenta di concentrazione man mano che si procede dal basso verso l’alto nella piramide alimentare: è quindi il motivo per cui i pesci più grandi che poi finiscono sulla nostra tavola (come tonno e pesce spada) presentano alti livelli di mercurio, avendo loro precedentemente mangiato numerosi pesci più piccoli contenenti mercurio a loro volta. Il consumo di carne di balena e delfino, come avviene in Giappone, è fonte di alti livelli di avvelenamento da mercurio. Tetsuya Endo, professore presso l’Università di Scienze della Salute di Hokkaido, ha analizzato la carne di balena acquistata nella città baleniera di Taiji e ha riscontrato livelli di mercurio più di 20 volte superiori allo standard giapponese accettabile.

Fonti generate dall’uomo, come le centrali elettriche a carbone, emettono circa la metà del mercurio atmosferico, mentre fonti naturali come i vulcani sono responsabili della parte restante. Una pubblicazione del 2021 che indaga sulla distribuzione del mercurio nei suoli europei ha rilevato che elevate concentrazioni di mercurio si trovano vicino a miniere abbandonate (come Almadén (Castilla-La Mancha, Spagna), Monte Amiata (Italia), Idrija (Slovenia) e Rudnany (Slovacchia) ) e centrali elettriche a carbone. Si stima che circa due terzi del mercurio generato dall’uomo provenga dalla combustione stazionaria, principalmente del carbone.

Altre importanti fonti generate dall’uomo includono la produzione di oro, produzione di metalli non ferrosi, produzione di cemento, smaltimento dei rifiuti, crematori umani, produzione di soda caustica, produzione di ghisa e acciaio, produzione di mercurio (principalmente per batterie) e combustione di biomassa. I piccoli lavoratori indipendenti delle miniere d’oro corrono un rischio maggiore di avvelenamento da mercurio a causa dei metodi di lavorazione grezzi.

Il mercurio e i suoi composti sono comunemente usati nei laboratori chimici, negli ospedali, nelle cliniche odontoiatriche e nelle strutture coinvolte nella produzione di articoli come lampadine fluorescenti, batterie ed esplosivi. Molte sostanze usate come medicinali nelle “medicine tradizionali”, comprese quelle utilizzate nella medicina ayurvedica e nella medicina tradizionale cinese, contengono mercurio e altri metalli pesanti.

Metilmercurio e relativi composti organomercurici

I composti organici del mercurio tendono ad essere molto più tossici sia della forma elementare che dei sali. Questi composti sono stati implicati nel causare danni al cervello e al fegato. Il composto più pericoloso del mercurio, il dimetilmercurio, è così tossico che anche pochi microlitri versati sulla pelle, o anche su un guanto di lattice, possono causare la morte. Il metilmercurio è la principale fonte di mercurio organico per tutti gli individui. A causa del bioaccumulo risale attraverso la rete alimentare e quindi si biomagnifica, determinando alte concentrazioni tra le popolazioni di alcune specie. I principali pesci predatori più grandi, come il tonno o il pesce spada, sono solitamente più preoccupanti rispetto alle specie più piccole. La FDA statunitense e l’EPA consigliano alle donne in età fertile, alle donne incinte, alle madri che allattano ed ai bambini piccoli di evitare completamente il pesce spada, lo squalo, lo sgombro reale e il pesce tegola del Golfo del Messico e di limitare il consumo di tonno bianco per non più di 170 grammi a settimana e di tutti gli altri pesci e crostacei non più di 340 grammi a settimana. Una revisione del 2006 dei rischi e dei benefici del consumo di pesce ha rilevato che, per gli adulti, i benefici di una o due porzioni di pesce a settimana superano i rischi, anche (ad eccezione di alcune specie ittiche) per le donne in età fertile, e che evitare il consumo di pesce il consumo di pesce potrebbe comportare un significativo eccesso di decessi per malattie coronariche e uno sviluppo neurale non ottimale nei bambini, quindi – come spesso avviene – la “virtù sta nel mezzo”, evitando eccessi nell’uno o nell’altro senso.

Poiché il processo di sequestro del selenio dipendente dal mercurio è lento, il periodo tra l’esposizione al metilmercurio e la comparsa dei sintomi nei casi di avvelenamento negli adulti tende ad essere prolungato. Il periodo di latenza più lungo registrato è di cinque mesi dopo una singola esposizione. Quando compare il primo sintomo, tipicamente un formicolio, è seguito rapidamente da effetti più gravi, che talvolta terminano con coma e morte. Il danno tossico sembra essere determinato dal valore di picco del mercurio, non dalla durata dell’esposizione.

L’esposizione al metilmercurio durante la gestazione dei roditori, un periodo di sviluppo che modella approssimativamente lo sviluppo neurale umano durante i primi due trimestri di gestazione,  ha conseguenze comportamentali di lunga durata che compaiono in età adulta e, in alcuni casi, potrebbero non manifestarsi fino all’invecchiamento . La corteccia prefrontale o la neurotrasmissione della dopamina potrebbero essere particolarmente sensibili anche all’esposizione gestazionale al metilmercurio e suggeriscono che le valutazioni della salute pubblica del metilmercurio potrebbero sottostimare il suo reale impatto sulla salute pubblica.

Composti inorganici del mercurio

Il mercurio si presenta sotto forma di sali come il cloruro mercurico (HgCl2) e il cloruro mercurio (Hg2Cl2), quest’ultimo noto anche come calomelano. Poiché sono più solubili in acqua, i sali di mercurio sono generalmente più acutamente tossici rispetto ai sali mercurosi. La loro maggiore solubilità consente loro di essere assorbiti più facilmente dal tratto gastrointestinale. I sali di mercurio colpiscono principalmente il tratto gastrointestinale e i reni e possono causare gravi danni ai reni; tuttavia, poiché non possono attraversare facilmente la barriera ematoencefalica, questi sali determinano pochi danni neurologici senza un’esposizione continua o intensa. Il cianuro di mercurio (Hg(CN)2) è un composto del mercurio particolarmente tossico che è stato utilizzato negli omicidi, poiché contiene non solo mercurio ma anche cianuro, portando al simultaneo avvelenamento da cianuro.

Mercurio elementare

Il mercurio elementare (Hg) viene scarsamente assorbito per ingestione e contatto con la pelle. Il suo vapore è la forma più pericolosa. I dati sugli animali indicano che meno dello 0,01% del mercurio ingerito viene assorbito attraverso il tratto gastrointestinale. I casi di tossicità sistemica da ingestione accidentale sono rari e il tentativo di suicidio tramite iniezione endovenosa non sembra provocare tossicità sistemica, sebbene causi comunque danni bloccando fisicamente i vasi sanguigni sia nel sito di iniezione che nei polmoni. Sebbene non siano state studiate quantitativamente, le proprietà fisiche del mercurio elementare liquido ne limitano l’assorbimento attraverso la pelle intatta e, alla luce del suo tasso di assorbimento molto basso dal tratto gastrointestinale, l’assorbimento cutaneo non sarebbe elevato. Una parte dei vapori di mercurio viene assorbita per via cutanea, ma l’assorbimento per questa via è solo l’1% circa di quello per inalazione. Negli esseri umani, circa l’80% del vapore di mercurio inalato viene assorbito attraverso le vie respiratorie, dove entra nel sistema circolatorio e si distribuisce in tutto il corpo.[40] In studi caso-controllo è stato dimostrato che l’esposizione cronica per inalazione, anche a basse concentrazioni comprese tra 0,7 e 42 μg/m3, causa effetti quali tremori, compromissione delle capacità cognitive e disturbi del sonno nei lavoratori. L’inalazione acuta di alte concentrazioni provoca un’ampia varietà di disturbi cognitivi, di personalità, sensoriali e motori.

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

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