La malattia di Minamata (anche chiamata “sindrome di Minamata” o “malattia di Chisso-Minamata“;  in inglese “Minamata disease” o “Minamata syndrome“), è una sindrome neurologica causata da un grave avvelenamento cronico da mercurio determinato da un disastro ambientale che interessò il Giappone per diversi anni del secolo scorso.

Origine del nome

La malattia di Minamata fu scoperta per la prima volta nella città di Minamata, nella prefettura di Kumamoto, in Giappone, nel 1956, da cui il nome.

Cause e cenni storici

La malattia di Minamata è stata causata dal rilascio di metilmercurio nelle acque reflue industriali da una fabbrica chimica di proprietà della giapponese Chisso Corporation, che continuò dal 1932 al 1968. È stato anche suggerito che parte del solfato di mercurio nelle acque reflue sia stato anche metabolizzato in metilmercurio dai batteri, nel sedimento. Questa sostanza chimica altamente tossica si è bioaccumulata e biomagnificata nei molluschi e nei pesci della baia di Minamata e del mare di Shiranui, che, se mangiati dalla popolazione locale, hanno provocato avvelenamento da mercurio. L’avvelenamento e le conseguenti morti sia di esseri umani che di animali continuarono per 36 anni, mentre Chisso e il governo della prefettura di Kumamoto fecero ben poco per prevenire l’epidemia. Gli effetti sugli animali erano così gravi nei gatti da essere definiti “febbre del gatto ballerino“. Una seconda epidemia della malattia di Minamata (da alcuni denominata “malattia di Niigata“), si verificò nella prefettura di Niigata nel 1965. La malattia di Minamata e la malattia di Niigata sono considerate due delle quattro grandi malattie da inquinamento del Giappone.

Numerose indagini sono state storicamente portate avanti per stabilire le cause della malattia di Minamata, in particolare dagli anni ’50 in poi. Non appena le indagini identificarono un metallo pesante come sostanza causale, si è subito sospettato che l’origine fosse nelle acque reflue della fabbrica della Chisso Corporation. I test condotti dall’azienda hanno rivelato che le acque reflue contenevano molti metalli pesanti in concentrazioni sufficientemente elevate da provocare un grave degrado ambientale, tra cui piombo, mercurio, manganese, arsenico, tallio e rame, oltre al calcogeno selenio. Identificare quale particolare veleno fosse responsabile della malattia si è rivelato estremamente difficile e dispendioso in termini di tempo. Durante il 1957 e il 1958 furono proposte molte teorie diverse da diversi ricercatori. Inizialmente si pensava che la sostanza causale fosse il manganese a causa delle elevate concentrazioni riscontrate nei pesci e negli organi dei defunti. Furono proposti anche il tallio, il selenio e una teoria di contaminanti multipli, ma nel marzo 1958, il neurologo britannico Douglas McAlpine suggerì che i sintomi di Minamata somigliavano a quelli dell’avvelenamento da mercurio organico, quindi il focus dell’indagine si concentrò sul mercurio.

Nel febbraio 1959 fu indagata la distribuzione del mercurio nella baia di Minamata. I risultati hanno scioccato i ricercatori coinvolti. Grandissime quantità di mercurio sono state rilevate nei pesci, nei molluschi e nei fanghi della baia. Le concentrazioni più elevate si sono concentrate attorno al canale delle acque reflue della fabbrica della Chisso nel porto di Hyakken e sono diminuite spostandosi verso il mare, identificando chiaramente l’impianto come fonte di contaminazione. L’inquinamento era così pesante alla foce del canale delle acque reflue che è stata misurata una cifra di 2 kg di mercurio per tonnellata di sedimento: un livello eccezionale di mercurio, che in pratica sarebbe stato economicamente sostenibile per l’estrazione. In effetti, in seguito Chisso creò una filiale per recuperare e vendere il mercurio recuperato dai fanghi.

All’epoca furono prelevati campioni di capelli dagli individui affetti dalla malattia e anche dalla popolazione di Minamata in generale. Nei pazienti, il livello massimo di mercurio registrato era di 705 ppm (parti per milione), indicando un’esposizione molto intensa, mentre nei residenti non sintomatici di Minamata il livello era di 191 ppm. Questo rispetto a un livello medio di 4 ppm per le persone che vivevano al di fuori dell’area di Minamata. Il 12 novembre 1959, il sottocomitato per l’intossicazione alimentare di Minamata del Ministero della Salute e del Welfare pubblicò i suoi risultati:

La malattia di Minamata è una malattia da avvelenamento che colpisce principalmente il sistema nervoso centrale ed è causata dal consumo di grandi quantità di pesci e crostacei che vivono nella baia di Minamata e nei suoi dintorni, il principale agente causale è una sorta di composto organico del mercurio.

Sintomi e segni

Segni e sintomi della malattia di Minamata includono atassia, intorpidimento delle mani e dei piedi, debolezza muscolare generale, perdita della visione periferica e danni all’udito ed alla parola. In casi estremi può determinare grave alterazione del comportamento, atteggiamenti bizzarri e paralisi. Nei casi gravi e non trattati può portare a coma e morte entro poche settimane dalla comparsa dei sintomi. Una forma congenita della malattia colpisce i feti nel grembo materno, causando microcefalia, estesi danni cerebrali e sintomi simili a quelli osservati nella paralisi cerebrale.

Conseguenze legali e sociali

Nel marzo 2001, 2.265 vittime erano state ufficialmente riconosciute affette dalla malattia di Minamata e oltre 10.000 avevano ricevuto un risarcimento finanziario dalla Chisso, sebbene non fossero state riconosciute come vittime ufficiali. Nel 2004, la Chisso aveva pagato 86 milioni di dollari di risarcimento e nello stesso anno gli era stato ordinato di ripulire la zona contaminata. Il 29 marzo 2010 è stato raggiunto un accordo per risarcire le vittime non ancora certificate. La questione della quantificazione dell’impatto della malattia di Minamata è complicata, poiché non è mai stato condotto uno studio epidemiologico completo e i pazienti venivano riconosciuti solo se si rivolgevano volontariamente a un consiglio di certificazione per chiedere un risarcimento finanziario.

Molte persone affette dalla malattia di Minamata hanno subito discriminazioni e ostracismo da parte della comunità locale. Alcune persone temevano che la malattia fosse contagiosa e molte persone del posto erano fedeli a Chisso, dipendendo dalla compagnia per il proprio sostentamento. In questa atmosfera, le persone colpite erano riluttanti a farsi avanti e chiedere la certificazione della malattia ed il riconoscimento dei danni. Nonostante questi fattori, oltre 17.000 persone hanno presentato domanda al consiglio per la certificazione. Inoltre, nel riconoscere un richiedente affetto dalla malattia di Minamata, il consiglio di certificazione ha qualificato quel paziente a ricevere un risarcimento finanziario da Chisso. Per questo motivo, il comune è sempre stato sottoposto a forti pressioni per respingere i ricorrenti e ridurre al minimo l’onere finanziario imposto a Chisso. Piuttosto che essere un consiglio di riconoscimento medico, le decisioni del consiglio erano sempre influenzate dai fattori economici e politici che circondavano Minamata e la società Chisso. Inoltre, il risarcimento delle vittime ha portato a continui conflitti nella comunità, comprese accuse infondate secondo cui alcune delle persone che avevano chiesto un risarcimento non avevano effettivamente la malattia. Più propriamente, l’impatto dovrebbe essere definito un “avvelenamento” criminale e non una “malattia” clinica. Queste forme di offuscamento sono comunemente vissute dalle “vittime ambientali” in molti paesi.

Nel 1978 è stato fondato a Minamata l’Istituto nazionale per la malattia di Minamata. Si compone di quattro dipartimenti: il Dipartimento di Scienze Mediche di Base, il Dipartimento di Medicina Clinica, il Dipartimento di Epidemiologia e il Dipartimento di Affari Internazionali e Scienze Ambientali. Nel 1986, l’Istituto è diventato un centro collaboratore dell’OMS per gli studi sugli effetti sulla salute dei composti del mercurio. L’Istituto cerca di migliorare le cure mediche dei pazienti affetti dalla malattia di Minamata e conduce ricerche sui composti del mercurio e sul loro impatto sugli organismi, nonché sui potenziali meccanismi di disintossicazione. Nell’aprile 2008 l’Istituto ha inventato un metodo per assorbire il mercurio gassoso al fine di prevenire l’inquinamento atmosferico e consentire il riciclaggio del metallo.

Il disastro di Minamata nei media

La storia di questo disastro ambientale è raccontata nel film biografico del 2020 “Il caso Minamata“, diretto da Andrew Levitas, con Johnny Depp, Bill Nighy, Hiroyuki Sanada, Tadanobu Asano e Jun Kunimura.

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

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