L’avvelenamento da mercurio (chiamato anche “intossicazione da mercurio“, “mercurialismo“, “idrargirismo“, “idrargiria” o “idrargirosi“; in inglese “mercury poisoning“, “mercury toxicity“, “mercury overdose“, “mercury intoxication“, “hydrargyria” o “mercurialism“) è una condizione clinica caratterizzata dall’esposizione acuta o cronica all’elemento chimico mercurio. L’avvelenamento da mercurio è un tipo di avvelenamento da metalli pesanti, gruppo in cui sono inclusi anche l’avvelenamento da arsenico, da cadmio e da piombo. La concentrazione di mercurio nel sangue viene detta mercuriemia e dovrebbe essere mantenuta al di sotto dei 10 μg/L.

Diagnosi

La diagnosi di avvelenamento da mercurio viene generalmente effettuata mediante una accurata anamnesi (che indagherà sulla possibile esposizione professionale o accidentale al mercurio), l’esame obiettivo (che aiuta ad esclude altre patologie e condizioni che presentano sintomi e segni simili) e soprattutto con la misurazione del livello di mercurio nel sangue, nei capelli e nelle urine. Sono disponibili analisi specifiche del sangue, delle urine e dei capelli per la ricerca del mercurio. Alcune tecniche analitiche sono in grado di distinguere le forme organiche da quelle inorganiche del metallo. Le concentrazioni nel sangue e nelle urine tendono a raggiungere livelli elevati ed acuti subito dopo l’esposizione a forme inorganiche, mentre livelli più bassi ma cronici si osservano in seguito all’esposizione al mercurio elementare o organico. Sebbene le concentrazioni di mercurio nel sangue intero siano tipicamente inferiori a 6 μg/L, le diete ricche di pesce possono portare a concentrazioni di mercurio nel sangue superiori a 200 μg/L; non è molto utile misurare questi livelli per casi sospetti di avvelenamento da mercurio elementare o inorganico a causa della breve emivita del mercurio nel sangue. Se l’esposizione da mercurio elementare o inorganico è cronica, è preferibile valutare i livelli di mercurio nelle urine; le urine raccolte 24 ore su 24 sono più affidabili. È difficile o impossibile interpretare i campioni di urina di persone sottoposte a terapia chelante, poiché la terapia stessa aumenta i livelli di mercurio nei campioni. La diagnosi di avvelenamento da mercurio organico differisce in quanto l’analisi del sangue intero o dei capelli è più affidabile dei livelli di mercurio urinario. La terapia chelante può causare un aumento transitorio dei livelli di mercurio nelle urine.

Diagnosi differenziale

La presentazione clinica in alcuni casi può assomigliare al feocromocitoma o alla malattia di Kawasaki, quindi il medico dovrà escludere queste patologie.

Terapie

Nei soggetti con avvelenamento acuto da sali di mercurio inorganici, la chelazione con acido dimercaptosuccinico (DMSA) o dimercaptopropan sulfonato (DMPS) sembra migliorare i risultati se somministrata entro poche ore dall’esposizione.

E’ comunque sempre fondamentale identificare e rimuovere l’esposizione alla fonte del mercurio. La decontaminazione richiede la rimozione degli indumenti, il lavaggio della pelle con acqua e sapone e il lavaggio degli occhi con soluzione salina secondo necessità. Prima dell’avvento degli agenti chelanti organici, i sali di ioduro venivano somministrati per via orale, come reso popolare da Louis Melsens e da molti medici del XIX e dell’inizio del XX secolo.

La terapia chelante per l’avvelenamento acuto da mercurio inorganico, un metodo precedentemente comune, veniva eseguita con DMSA, acido 2,3-dimercapto-1-propansolfonico (DMPS), D-penicillamina (DPCN) o dimercaprolo (BAL). Solo il DMSA è approvato dalla FDA per l’uso nei bambini per il trattamento dell’avvelenamento da mercurio. Tuttavia, diversi studi non hanno riscontrato alcun chiaro beneficio clinico dal trattamento con DMSA per l’avvelenamento dovuto ai vapori di mercurio. Nessun chelante per il metilmercurio o l’etilmercurio è approvato dalla FDA. Il DMSA è quello utilizzato più frequentemente per l’avvelenamento grave da metilmercurio, poiché viene somministrato per via orale, ha meno effetti collaterali ed è risultato superiore a BAL, DPCN e DMPS. L’acido α-lipoico (ALA) ha dimostrato di essere protettivo contro l’avvelenamento acuto da mercurio in diverse specie di mammiferi quando viene somministrato subito dopo l’esposizione; è necessario un dosaggio corretto, poiché dosaggi inappropriati aumentano la tossicità. Sebbene sia stato ipotizzato che bassi dosaggi frequenti di ALA possano avere un potenziale come chelante del mercurio, gli studi sui ratti sono stati contraddittori.  Il glutatione e la N-acetilcisteina (NAC) sono raccomandati da alcuni medici, ma è stato dimostrato che aumentano le concentrazioni di mercurio nei reni e nel cervello.

La terapia chelante può essere pericolosa se somministrata in modo errato. Nell’agosto 2005, una forma errata di EDTA (disodio edetato) utilizzata per la terapia chelante ha provocato ipocalcemia, provocando un arresto cardiaco che ha ucciso un bambino autistico di cinque anni. 

I risultati di studi sperimentali su animali e epidemiologici hanno confermato l’interazione tra selenio e metilmercurio. Invece di causare un declino negli esiti dello sviluppo neurologico, studi epidemiologici hanno scoperto che una migliore assunzione di nutrienti (ad esempio, acidi grassi omega-3, selenio, iodio, vitamina D) come risultato del consumo di pesce oceanico durante la gravidanza migliora gli esiti materni e fetali. ] Ad esempio, l’aumento del consumo di pesce oceanico durante la gravidanza è stato associato ad un aumento di 4-6 punti del QI (quoziente di intelligenza) dei bambini.

Prognosi

Alcuni degli effetti tossici del mercurio sono parzialmente o totalmente reversibili a condizione che una terapia specifica sia in grado di ripristinare la disponibilità di selenio alla normalità prima che il danno tissutale derivante dall’ossidazione diventi troppo esteso. L’emivita del mercurio inorganico nel cervello umano è molto lunga, di oltre 27 anni. Un’esposizione intensa o prolungata può provocare danni irreversibili, in particolare nei feti, nei neonati e nei bambini piccoli. Si ritiene che la sindrome di Young sia una conseguenza a lungo termine dell’avvelenamento da mercurio nella prima infanzia. Il cloruro mercurico può causare il cancro: a livello sperimentale ha causato un aumento di diversi tipi di tumori nei ratti e nei topi, mentre il metilmercurio ha causato tumori ai reni nei ratti maschi. L’EPA ha classificato il cloruro di mercurio e il metilmercurio come possibili agenti cancerogeni per l’uomo.

Prevenzione

La prevenzione include:

• l’evitare oggetti e situazioni che possano comportare l’esposizione dell’organismo al mercurio;
• l’evitare luoghi inquinanti da mercurio;
• una dieta a basso contenuto di mercurio (in particolare facendo attenzione ai pesci che ne possono contenere in maggiori quantità, come pesce spada, tonno, nasello e luccio);
• la rimozione del mercurio dai dispositivi medici e di altro tipo;
• il corretto smaltimento del mercurio;
• la non estrazione di ulteriore mercurio;
• l’emanazione di leggi che impediscano l’uso del mercurio in oggetti di uso comune, controllino la quantità di mercurio nei cibi e diminuiscano l’inquinamento da mercurio;
• l’informare i lavoratori e la popolazione in generale, riguardo ai rischi che una esposizione al mercurio può comportare.

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

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