Okapi la misteriosa giraffa vestita da zebra

L’okapi, noto anche come giraffa della foresta, giraffa congolese o giraffa zebra, è un mammifero artiodattilo endemico della Repubblica Democratica del Congo nord-orientale nell’Africa centrale. Sebbene l’okapi abbia segni a strisce che ricordano le zebre, è più strettamente correlato alla giraffa. L’okapi e la giraffa sono gli unici membri viventi della famiglia dei Giraffidae.

Caratteristiche

L’okapi è alto circa 1,5 metri alla spalla e ha una lunghezza del corpo di circa 2,5 metri. Il suo peso varia da 200 a 350 kg. Ha un collo lungo e orecchie grandi e flessibili. Il suo mantello varia dal color cioccolato al marrone rossastro, molto in contrasto con le strisce orizzontali bianche e gli anelli bianchi sulle zampe. Gli okapi maschi hanno protuberanze corte e distinte a forma di corno sulla testa chiamate ossiconi, lunghe meno di 15 cm. Le femmine non possiedono gli ossiconi. Gli okapi sono principalmente diurni, ma possono essere attivi per alcune ore nell’oscurità. Sono essenzialmente solitari, si uniscono solo per riprodursi. Gli okapi sono erbivori, si nutrono di foglie e germogli di alberi, erbe, felci, frutti e funghi. Nelle femmine in cattività, i cicli dell’estro si ripetono ogni 15 giorni. Il periodo gestazionale è di circa 440-450 giorni, dopo di che di solito nasce un solo cucciolo. I giovani esemplari iniziano ad assumere cibo solido dopo i tre mesi e lo svezzamento avviene a sei mesi. Gli okapi abitano le foreste ad altitudini di 500–1.500 metri.

Okapi o giraffa?

Nonostante l’appartenenza alla medesima famiglia (Giraffidae) l’okapi è facilmente e macroscopicamente distinguibile dal suo parente più prossimo esistente, la giraffa. È molto più piccolo fisicamente rispetto alla giraffa e condivide più somiglianze esterne con bovidi e cervidi. Gli ossiconi sono presenti solo nell’okapi maschio, mentre entrambi i sessi di giraffa possiedono questa caratteristica. L’okapi ha grandi seni palatini (cavità cave nel palato), unici tra i giraffidi. Le caratteristiche morfologiche condivise tra la giraffa e l’okapi includono una maniera simile di deambulazione: entrambi usano un’andatura di ritmo, camminando simultaneamente con la zampa anteriore e posteriore sullo stesso lato del corpo (a differenza di altri ungulati che camminano muovendo gambe alterne su entrambi i lati il corpo) e una lunga lingua nera (più lunga nell’okapi che nella giraffa) utile per spennare germogli e foglie, oltre che per toelettatura.

Rischio di estinzione

L’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources) classifica l’okapi come animale in via di estinzione. Le principali minacce alla sua sopravvivenza includono la perdita dell’habitat dovuta al disboscamento e all’insediamento umano. Anche la caccia estensiva per ottenere carne e pelle di okapi sono responsabili, negli ultimi anni, di un brusco calo della popolazione degli okapi. Di seguito riportiamo alcune foto di okapi:

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

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