I reni sono due organi retroperitoneali di colore rosso scuro con una forma simile a quella di un fagiolo con la convessità rivolta all’esterno e grandi quanto un pugno circa. Si trovano ai lati della colonna vertebrale tra T12 e L3 e sono tenuti in sede dalla pressione addominale e da uno spesso tessuto connettivo detto fascia renale. Seppur mantengano la loro posizione, si alzano e si abbassano lievemente durante inspirazione ed espirazione. Ogni rene da un polo all’altro misura circa 13 cm di lunghezza, 8 cm di larghezza e 3 cm antero-posteriormente, con il rene sinistro tendenzialmente più lungo del destro di 1,5 cm. Il loro peso è variabile, mediamente circa 150 g negli uomini e 135 g nelle donne. I principali vasi arteriosi del rene sono le due arterie renali, sinistra e destra, due vasi di grosso diametro (circa 6 mm) che si distaccano quasi ad angolo retto dall’aorta addominale e si dirigono verso l’ilo epatico, la parte del rene rivolta verso la linea mediana del corpo.
La maggior parte delle persone ha due reni, tuttavia è possibile condurre una vita normale anche con un solo rene, situazione che si verifica in caso di agenesia (assenza congenita di un rene) o quando uno dei due reni viene colpito da patologia e rimosso chirurgicamente. Il rene superstite riesce a compensare l’assenza del rene controlaterale mancante.
I reni costituiscono l’apparato urinario umano insieme alle vie urinarie (i due ureteri, la vescica e l’uretra) ed hanno numerose funzioni vitali per l’organismo: la totale assenza funzionale di entrambi i reni è infatti incompatibile con la vita umana e necessita di dialisi o di trapianto renale.
Il settore della medicina che studia i reni e le loro malattie è chiamato nefrologia che può essere considerata una branca dell’urologia, la quale si interessa dell’intero apparato urinario.

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Funzioni dei reni

I reni e le loro unità funzionali chiamati “nefroni”, in sinergia con le vie urinarie, svolgono numerose funzioni, tra cui:

• filtrare ogni minuto 1200 ml di sangue (1700 litri in un giorno) con lo scopo di separare i prodotti di scarto del metabolismo ed espellerli tramite l’urina.
• gestire l’equilibrio idro-salino nel corpo umano regolando la concentrazione di Na+, K+, Cl-, HCO3-, PO43-, Ca2+, glucosio, aminoacidi, acido urico, urea, mediante complessi processi di filtrazione, riassorbimento, secrezione ed escrezione a livello del nefrone;
• regolare il contenuto idrico dell’organismo, modificando volemia e pressione arteriosa;
• regolare il pH ematico tramite riassorbimento ed eliminazione di bicarbonato HCO3- ed agendo sulla secrezione di H+;
• partecipare al metabolismo dei carboidrati essendo una sede della gluconeogenesi;
• secernere diversi ormoni (funzione endocrina) come renina, eritropoietina (eritropoiesi), prostaglandine e la sintesi, a partire dalla vitamina D, di 1,25-diidrossicolecalciferolo, necessario per la regolazione ed il trasporto del calcio.

Funzionalità renale

Dal momento che i reni svolgono così tante funzioni importanti per l’organismo è importante, per il paziente e per il medico che lo segue, conoscere se essi funzionino bene o no e tale valutazione si fa soprattutto tramite un esame del sangue che restituisca i valori che sono influenzati dall’attività renale. L’insieme di questi valori prendono il nome di “funzionalità renale”, la quale valuta:

• elettroliti;
• albumina;
• urea;
• creatinina;
• glicemia;
• rapporto Urea/Creatinina;
• velocità di filtrazione glomerulare (eGFR);
• gap (o divario) anionico.

Quando la funzionalità renale è compromessa in modo grave ed il rene non riesce ad espletare in modo adeguato i suoi numerosi compiti, si parla di insufficienza renale ed il paziente deve sottoporsi periodicamente a dialisi, cioè un processo che consente di purificare il sangue mediante due specifiche tecniche: la dialisi extracorporea (anche chiamata “emodialisi”) e la dialisi peritoneale. L’alternativa alla dialisi è il trapianto renale.

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