Dove si trova il pancreas ed a che serve?

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Lo stomaco è stato parzialmente rimosso per consentire la visione del pancreas

Il pancreas è una grande ghiandola annessa all’apparato digerente, lunga e piatta, situata trasversalmente nella parte superiore e posteriore della cavità addominale, circondato dal fegato, dall’intestino e da altri organi. E’ lungo circa 15 centimetri ed è posto in profondità nell’addome, dietro lo stomaco e davanti alla colonna vertebrale. Quando i miei studenti mi chiedono se il pancreas sia situato a destra o a sinistra io rispondo che in realtà è situato nel “mezzo”, con un corpo ed una coda indirizzati verso la parte sinistra del corpo (vedi immagine in alto). Per approfondire, leggi anche: Pancreas: anatomia e funzioni in sintesi

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Quali funzioni ha il pancreas?

Il pancreas è una ghiandola extramurale anficrina (cioè a secrezione sia endocrina che esocrina). La sua principale funzione è quella di produrre:

succo pancreatico, che ha funzioni prevalentemente digestive;
insulina, glucagone, somatostatina e polipeptide pancreatico, che hanno varie funzioni tra cui regolare la concentrazione di glucosio nel sangue e regolare la motilità intestinale.

Funzioni di succo pancreatico

Il succo pancreatico è prodotto dalle cellule acinose contenute negli acini pancreatici ed è la secrezione esocrina del pancreas. Nel succo pancreatico sono contenuti enzimi digestivi (amilasi, tripsina, lipasi…), che – sotto l’influenza di determinati stimoli fisiologici – vengono riversati nel tubo digerente, più in particolare nel duodeno, con lo scopo di digerire il materiale alimentare in arrivo dallo stomaco. Il succo pancreatico è anche ricco di ioni bicarbonato fondamentali per tamponare l’acidità del chimo proveniente dallo stomaco e garantire un ambiente leggermente alcalino favorevole all’attività degli stessi enzimi digestivi.

Funzioni di insulina e glucagone

Insulina e glucagone sono ormoni prodotti dalla parte endocrina del pancreas, costituita dalle “isole del Langerhans” e riversati nel circolo sanguigno. Il glucagone è prodotto dalle cellule alfa delle isole di Langherans, mentre l’insulina dalle cellule beta. L’insulina viene rilasciata quando c’è un picco glicemico nel sangue (ad esempio dopo un pasto abbondante in carboidrati) con lo scopo di abbassare la glicemia, mentre il glucagone viene rilasciato quando la glicemia è troppo bassa, con l’obiettivo di innalzarla.Lo scopo principale della parte endocrina del pancreas è quindi quello di mantenere i giusti livelli di glicemia, cioè di glucosio nel sangue. Una alterazione di questi meccanismi può portare al diabete mellito.

Somatostatina e polipeptide pancreatico

La parte endocrina del pancreas secerne anche somatostatina e polipeptide pancreatico. La somatostatina ha molti scopi, tra cui quello di inibire:

il rilascio di insulina;
il rilascio di glucagone;
il rilascio di acido cloridrico nello stomaco;
la produzione esocrina del pancreas.

Il polipeptide pancreatico viene invece rilasciato con lo scopo di:

ridurre la motilità intestinale;
ridurre lo svuotamento gastrico;
aumentare la durata del transito intestinale;
inibire la secrezione acida gastrica indotta dalla gastrina;
inibire la secrezione esocrina del pancreas tramite una via mediata dal nervo vago.