Il riflesso patellare (anche chiamato “riflesso rotuleo” o “riflesso del ginocchio“; in inglese “patellar reflex“, “knee reflex” o “knee-jerk“) riflesso miotatico fasico e consiste nella risposta di estensione della gamba dopo uno stimolo di percussione sotto il ginocchio. Mette alla prova i segmenti L2, L3 e L4 del midollo spinale. È stato osservato che molti animali, tra cui gli esseri umani, hanno il riflesso rotuleo, inclusi cani, gatti, cavalli e altre specie di mammiferi. Si tratta di un riflesso di propriocezione che aiuta a mantenere la postura e l’equilibrio, permettendo di mantenere l’equilibrio con poco sforzo o pensiero cosciente.

Esecuzione

Il riflesso rotuleo viene provocato percuotendo con un martelletto il tendine del muscolo quadricipite del paziente, al livello del suo ginocchio. Dal momento che il riflesso rotuleo può essere influenzato dal paziente che inibisce o esagera consapevolmente la risposta di estensione della gamba alla percussione col martelletto, il medico può utilizzare la manovra di Jendrassik per “distrarre il paziente” e garantire un test dei riflessi più valido. Al suo posto si può anche distrarre il paziente parlando con lui.

Storia

Wilhelm Heinrich Erb (1840-1921) e Carl Friedrich Westphal (1833-1890) scoprirono simultaneamente il tendine rotuleo o il riflesso del ginocchio nel 1875. L’espressione “knee-jerk” (“istinto al ginocchio”) fu usato per la prima volta da Sir Michael Foster nel suo libro di testo di fisiologia nel 1877: “Colpire il tendine sotto la rotula dà luogo ad un’improvvisa estensione della gamba, nota come istinto al ginocchio”.

Significato clinico

Dopo il colpo di martelletto, la gamba viene normalmente estesa una volta e si ferma. L’assenza o la diminuzione di questo riflesso è spia di una patologia neurologica ed è nota come segno di Westphal. Questo riflesso può essere ridotto o assente nelle lesioni dei motoneuroni inferiori e durante il sonno. D’altra parte, l’oscillazione multipla della gamba (riflesso pendolare) dopo il tocco può essere un segno di malattie cerebellari. Riflessi tendinei profondi esagerati (vivaci) come questo possono essere riscontrati nelle lesioni dei motoneuroni superiori, nell’ipertiroidismo, nell’ansia o nel nervosismo. Il test stesso valuta il tessuto nervoso compreso tra i segmenti L2 e L4 del midollo spinale. Il riflesso rotuleo viene spesso testato nei neonati per testare il sistema nervoso.

Meccanismo

Colpendo il tendine rotuleo con un martelletto appena sotto la rotula si allunga il fuso muscolare del muscolo quadricipite. Ciò produce un segnale che ritorna al midollo spinale e alle sinapsi (senza interneuroni) a livello di L3 o L4 nel midollo spinale, in modo completamente indipendente dai centri superiori. Da lì, un motoneurone alfa conduce un impulso efferente al muscolo quadricipite femorale, innescando la contrazione. Questa contrazione, coordinata con il rilassamento del muscolo flessore antagonista del tendine del ginocchio, provoca l’estensione della gamba. Esiste una latenza di circa 18 ms tra l’allungamento del tendine rotuleo e l’inizio della contrazione del muscolo quadricipite femorale. Il riflesso rotuleo è un esempio clinico e classico dell’arco riflesso monosinaptico. Non è presente alcun interneurone nel percorso che porta alla contrazione del muscolo quadricipite. Invece, il neurone sensoriale fa sinapsi direttamente con un motoneurone nel midollo spinale. Tuttavia, esiste un interneurone inibitorio utilizzato per rilassare il muscolo antagonista del tendine del ginocchio (innervazione reciproca).​

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

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