Johnny Eck, pseudonimo di John Eckhardt Jr., (Baltimora, 27 agosto 1911 – Baltimora, 5 gennaio 1991), è stato un artista e attore statunitense. Nato senza la metà inferiore del busto, Eck è meglio conosciuto oggi per il suo ruolo nel film cult di Tod Browning del 1932 Freaks e per le sue apparizioni come creatura uccello in diversi film di Tarzan. Nelle sue esibizioni come fenomeno da baraccone nei freak show, veniva spesso annunciato come “The Amazing Half-Boy“, “King of the Freaks” e “The Most Remarkable Man Alive”, traducibili con “L’incredibile mezzo ragazzo”, “Il re dei freak” e “Il più eccezionale uomo vivente”. Oltre ad essere un attore e ad esibirsi come fenomeno da baraccone nella prima metà del ‘900, il poliedrico Eck fu anche artista, musicista, fotografo, illusionista, proprietario di una sala giochi, marionettista ed esperto modellista. Eck è rimasto costantemente ottimista riguardo al suo difetto di nascita. Quando gli è stato chiesto se desiderava avere le gambe, ha scherzato: “Perché dovrei volerle? Così mi evito di stirare i pantaloni!”.
Primi anni di vita
John Eckhardt Jr. è nato il 27 agosto 1911 da Emilia (nata nel 1876) e John Eckhardt, Sr. (nato nel 1874) a Baltimora, nel Maryland (Stati Uniti). Aveva un fratello gemello eterozigote, senza malformazioni, chiamato Robert Eckhardt, anche lui artista (i due gemelli sono insieme nella foto in alto). Aveva una sorella maggiore di nome Caroline Laura Eckhardt. Eck è nato con un busto troncato a causa dell’agenesia sacrale. Anche se a volte Eck si descriveva come “tagliato in vita”, aveva in realtà zona pelvica, gambe e piedi, anche se inutilizzabili e sottosviluppati, che nascondeva sotto abiti su misura. Alla nascita, Eck pesava due libbre (0,9 kg) ed era lungo meno di otto pollici (20 cm). Alla fine avrebbe raggiunto un’altezza di diciotto pollici (45 cm). Sebbene Eck sfruttò spesso per i loro spettacoli la somiglianza tra lui e Robert, in realtà non erano gemelli identici (omozigoti) bensì eterozigoti e fisicamente diversi, anche se simili di aspetto. A parte l’agenesia sacrale, Eck era sano e non aveva particolari malattie. Eck camminava sulle sue mani.
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Carriera professionale
Alla fine del 1923, Eck e suo fratello assistettero a un’esibizione di magia di John McAslan in una chiesa locale. Quando McAslan chiese volontari per il suo spettacolo, il dodicenne Eck è balzò sul palco con le mani, con sorpresa del mago. Successivamente McAslan convinse Eck a unirsi al circo di cui faceva parte con lui come manager; Eck acconsentì, ma solo se anche suo fratello fosse stato impiegato. La sua esibizione includeva giochi di prestigio e acrobazie tra cui la sua verticale con un braccio che divenne famosa. Eck si esibiva spesso in una giacca da smoking mentre era appoggiato su uno sgabello. Eck nel 1931 andò all’Esposizione canadese; si stava esibendo a Montreal quando fu avvicinato da un talent scout degli MGM Studios: venne scelto come attore nel film Freaks di Tod Browning del 1932, che gli diede grande notorietà. Dopo Freaks, Eck interpretò una creatura uccello “Gooney Bird” in tre film di Tarzan: Tarzan the Ape Man (1932), Tarzan Escapes (1936) e Tarzan’s Secret Treasure (1941). Nel 1937, Eck e Robert furono reclutati dall’illusionista e ipnotizzatore Rajah Raboid, per il suo spettacolo “Miracoli del 1937”, in cui Robert faceva finta di essere segato in due e successivamente veniva sostituito da Eck, che poi andava nel pubblico a spaventarlo. Dopo la metà del ‘900, i freak show divennero sempre meno popolari ed i fratelli Eckhardt tornarono nella loro casa al 622 di North Milton Avenue a Baltimora. Nel gennaio 1987, i fratelli Eckhardt, allora 76enni, furono derubati da dei ladri, cosa che traumatizzò Eck per il resto della sua vita.
Morte
Il 5 gennaio 1991, Eck ebbe un infarto nel sonno, morendo all’età di 79 anni nella casa in cui era nato. Robert morì il 25 febbraio 1995, all’età di 83 anni. Sono sepolti sotto una lapide nel cimitero di Green Mount, Baltimora.
Nella cultura popolare
La canzone “Table Top Joe” di Tom Waits, che descrive un uomo senza una parte inferiore del corpo che diventa un famoso intrattenitore, è liberamente basata sulla vita di Johnny Eck. Eck viene anche menzionato nella canzone “Lucky Day (Overture)”, nell’album The Black Rider di Tom Waits.
Un personaggio ispirato a Eck fa una breve apparizione in un baraccone vittoriano nel romanzo di Doctor Who, Camera Obscura, di Lloyd Rose.
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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine
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