Josephine Myrtle Corbin, conosciuta semplicemente come “Myrtle Corbin” (Contea di Lincoln, 12 maggio 1868 – Cleburne, 6 maggio 1928), fu una donna statunitense nata con una grave deformazione della parte inferiore del corpo, che si esibì come fenomeno da baraccone nei freak show nella seconda metà dell’800, col nome d’arte di “Four-Legged Girl from Texas” (traducibile con “La ragazza texana con quattro gambe” o “La ragazza texana a quattro zampe”) e “The four-legged woman” (“La donna con quattro gambe” o “La donna a quattro zampe”).
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Condizione fisica
Myrtle Corbin era una gemella siamese dalla vita in giù, aveva infatti due bacini separati e quattro gambe, due esterne normali e funzionali, due interne più piccole e deboli. La malformazione di Myrtle Corbin è nota come “dipigo” (in inglese “dipygus”). Il dipigo è una grave deformità congenita (cioè già presente alla nascita) in cui l’asse del corpo si biforca a sinistra e a destra lungo il tronco con l’estremità posteriore (bacino e gambe) duplicata. Il dipigo è causato probabilmente da un insieme di fattori genetici, ambientali e/o teratogeni. Myrtle Corbin aveva due pelvi separate fianco a fianco dalla vita in giù, come risultato della divisione dell’asse del suo corpo durante lo sviluppo intrauterino. Aveva due vagine e due uteri. Ciascuna delle sue gambe interne più piccole era accoppiata con una delle sue gambe esterne. Myrtle Corbin era in grado di muovere le gambe interne, ma erano troppo deboli per poterle usare per poterci camminare.
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Primi anni
Myrtle Corbin è nata il 12 maggio 1868 nella contea di Lincoln, nel Tennessee (Stati Uniti). I genitori di Corbin erano William H. Corbin, di 25 anni al momento della nascita di sua figlia, e Nancy Sullins, di 34 anni. Entrambi i genitori sono stati descritti dai medici che hanno esaminato la bambina poco dopo la sua nascita, come molto simili nell’aspetto, “entrambi con capelli ramati, occhi azzurri e carnagione molto chiara”. I due genitori sembravano così simili che, nella descrizione del caso, i medici si sentirono in dovere di sottolineare che non erano “parenti di sangue”. I Corbin ebbero quattro figli in totale, incluso un figlio dal primo matrimonio di Nancy, ma nessuno aveva problemi tranne Myrtle Corbin. In base al resoconto dei medici, la nascita di Myrtle non è stata contrassegnata da nulla di “particolare riguardo al travaglio o al parto”. I medici che hanno esaminato la bambina poco dopo la sua nascita hanno notato che una presentazione podalica “si sarebbe rivelata fatale per la bambina e forse per la madre”. Tre settimane dopo il parto i medici riportano che la bimba “allatta in modo sano” e “prospera bene”.
I teratologi nelle riviste mediche e nelle enciclopedie del XIX secolo classificarono l’anomalia di Corbin utilizzando diversi termini ed espressioni. Alcuni la chiamavano “dipygus dibrachius tetrapus” (dipigo con due braccia e tre gambe), altri chiamavano la sua condizione “dicotomia posteriore sottovarietà schizorachis“. Il medico Brooks H. Wells, la descrisse come “female, belonging to the monocephalic, ileadelphic class of monsters by fusion” (“femmina, appartenente alla classe dei mostri monocefali e ileadelfici per fusione”).
Carriera come fenomeno da baraccone
Myrtle Corbin è entrata nel circuito dei freak show nel 1881 con il soprannome di “Four-Legged Girl from Texas” (“La ragazza texana con quattro gambe”) quando aveva 13 anni; uno dei suoi primi opuscoli promozionali la descriveva come “gentile di carattere come il sole estivo e felice quanto il giorno è lungo”. Visto il successo della ragazza, pare che all’epoca molte donne sane avessero iniziato ad esibirsi come fenomeno da baraccone usando un paio di gambe finte.
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Vita adulta
All’età di 19 anni Myrtle Corbin sposò James Clinton Bicknell, dal quale ebbe quattro figlie e un figlio. Nella primavera del 1887, circa un anno dopo aver sposato Bicknell, Corbin rimase incinta per la prima volta: la sua condizione fu scoperta dal dottor Lewis Whaley, di Blountsville, Alabama, che fu mandato a chiamare dopo che Corbin aveva avvertito dolore al fianco sinistro, febbre , mal di testa e diminuzione dell’appetito. Il medico, nelle sue descrizioni, nota che “vomito e amenorrea persistevano da due mesi”. Whaley scrisse il caso per l’Atlanta Medical and Surgical Journal, che portò a una rinascita di interesse per Myrtle per tutta la fine degli anni 1880, ora conosciuta nelle riviste mediche come “Mrs. B.’ Lewis Whaley nel British Medical Journal nel 1889, così descrive il caso:
“È alta circa un metro e mezzo, ha la pelle chiara, gli occhi azzurri e i capelli ricci, ed è molto intelligente. Uno sconosciuto vedendola penserebbe solo che sia insolitamente larga sui fianchi e con il portamento consueto a uno con il piede torto. Conosco la signora B. fin da quando era una bambina, come la ‘ragazza a quattro zampe’, ma non ho mai realizzato il perfetto doppio sviluppo degli organi genitali sia esterni che interni fino a quando non è diventata la mia paziente durante la sua gravidanza”.
Esaminando Corbin, Whaley scoprì che la duplicazione dei suoi organi sessuali esterni era rispecchiata da una duplicazione simile internamente. Stabilì che era nel suo utero sinistro che la signora B. era incinta. Secondo Whaley, quando le è stato detto che era incinta, ha risposto incredula, dicendo “Se fosse stato nella mia parte destra mi sarei avvicinata credendo che tu avessi ragione”. Da questo commento, i medici hanno stabilito che Corbin preferiva il rapporto nella vagina di destra, e questo fatto è stato commentato in diversi rapporti successivi. La gravidanza fece ammalare gravemente Corbin e, dopo essersi consultata con i colleghi, Whaley decise di eseguire un aborto otto settimane dopo il suo esame iniziale. Secondo quanto riferito, all’epoca era incinta tra i tre ed i quattro mesi. Successivamente la donna si riprese completamente e la procedura abortiva (così come la sua anatomia unica) non le impedì di portare a termine con successo le successive cinque gravidanze. I cinque figli erano sani. Mentre le riviste mediche negli Stati Uniti e mondiali rivolgevano rinnovata attenzione a una Corbin ormai matura, i dettagli sulla sua personalità furono descritti in un articolo dell’epoca: “La signora Myrtle Corbin, attraente di viso, sta bene fisicamente ed è capace di adempiere a tutte le sue faccende domestiche”. La donna è stata inolte descritta “molto intelligente e raffinata, di un certo gusto musicale”.
Morte
Myrtle Corbin morì a Cleburne, in Texas (Stati Uniti), il 6 maggio 1928. La sua bara fu ricoperta di cemento e vari membri della famiglia vegliarono finché non fu completamente interrata: questo per impedire ai ladri di tombe di rubare il suo cadavere. Diversi medici e collezionisti privati avevano infatti offerto molti soldi per ottenere il suo cadavere.
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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine
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