Chang e Eng Bunker, i gemelli siamesi che possedevano ricchezze e schiavi

NPG.81.M298Chang ed Eng Bunker sono stati due gemelli siamesi uniti all’altezza dello sterno da una striscia di cartilagine e con il fegato in comune: nacquero in Siam, l’attuale Thailandia, e divennero molto noti come fenomeni da baraccone nei freak show diffusi soprattutto nella seconda metà dell’800. In quanto nati nel Siam, il loro nome d’arte era “The Siamese Twins” (“I Gemelli Siamesi”). La loro fama era talmente vasta che spinse l’espressione “gemelli siamesi” a diventare sinonimo di gemelli siamesi in generale.

Biografia

I fratelli Bunker nacquero con origini cinesi nel Siam (ora noto come Thailandia), l’11 maggio del 1811. Il loro villaggio natale si chiamava Meklong (l’odierna Samut Songkhram); una statua in città ricorda il luogo di nascita dei gemelli. Il loro padre, Ti-eye, era un pescatore di origine cinese. Morì quando i gemelli erano giovani, forse a causa di un’epidemia di vaiolo che colpì la zona nel 1819. La loro madre, Nok, allevava anatre con l’aiuto dei suoi figli. L’origine etnica della madre non è chiara. Diversi resoconti suggeriscono che fosse siamese, cinese, in parte cinese e in parte siamese, o in parte cinese e in parte malese. Nonostante fossero uniti allo sterno, i due gemelli da bambini erano molto vivaci e correvano e giocavano spesso con altri bambini loro coetanei.
Nel 1824 il commerciante scozzese Robert Hunter incontrò i gemelli Bunker mentre era su una barca da pesca nel fiume Menam e i gemelli stavano nuotando. Dichiarò di averli scambiati per uno “strano animale”, ma dopo averli visti con attenzione disse loro che c’era un’opportunità di guadagnare molti soldi grazie alla loro condizione. Hunter li spinse ad esibirsi nei circhi in un tour mondiale come fenomeni da baraccone. Partirono per gli Stati Uniti nell’estate del 1829; arrivarono a Boston il 16 agosto 1829. I gemelli furono ispezionati da medici americani, molti dei quali impiegarono fisiognomica e frenologia e li giudicarono cinesi. Il loro arrivo è stato riportato con entusiasmo sui giornali con vari gradi di stereotipi e falsità razziali. Un contratto firmato da Hunter con i fratelli Bunker, che allora avevano 18 anni, prevedeva che il loro tour sarebbe durato cinque anni. Negli spettacoli per fenomeni da baraccone, i due gemelli apparivano “esotici” e mostravano il loro atletismo. I loro spettacoli attraevano moltissimi spettatori e fruttarono ai Bunker enormi ricchezze. Nel 1839, dopo un decennio di successi finanziari, i gemelli smisero di fare tournée e si stabilirono a Wilkesboro vicino a Mount Airy, nella Carolina del Nord (USA). Divennero cittadini americani, comprarono numerosi schiavi e sposarono nel 1843 due sorelle: Adelaide e Sarah Anne Yates. Eng e Sarah Anne ebbero undici figli, Chang ed Adelaide ne ebbero dieci: le due famiglie vivevano in case separate, e i gemelli si alternavano trascorrendo tre giorni in ogni casa.

Ultimi anni e morte

Quando la guerra civile finì nel 1865, le finanze dei gemelli subirono un duro colpo (avevano prestato denaro che era stato rimborsato in valuta confederata senza valore) e i loro schiavi erano stati considerati emancipati, quindi decisero di riprendere i tour. Il pubblico del nord a questo punto non era così ricettivo nei confronti dei gemelli, poiché erano stati proprietari di schiavi confederati. I giornali scrissero in modo sprezzante che i gemelli avevano perso “un numero considerevole di schiavi più o meno del loro stesso colore” e affermarono che i gemelli stavano approfittando del loro pubblico.
Chang ed Eng fecero un viaggio in Gran Bretagna nel 1868. Nel 1870 viaggiarono coi figli in Germania e in Russia; volevano esplorare ulteriormente l’Europa, ma tornarono a casa per evitare lo sviluppo della guerra franco-prussiana. Sulla nave di ritorno a casa, il lato destro di Chang rimase paralizzato dopo aver subito un ictus cerebrale. La tenuta di Bunker nel 1870 valeva 30.000 dollari in totale, equivalenti a 642.868 dollari nel 2021, due terzi appartenenti a Chang.
I due gemelli morirono il 17 gennaio del 1874 a Mount Airy, North Carolina (USA). Chang morì per primo; Eng morì poche ore dopo la morte di Chang. Avevano 62 anni. Un’autopsia rivelò che i loro fegati erano fusi. Lo scrittore statunitense Darin Strauss scrise su di loro: “la loro storia congiunta era una confusione di leggende, iperboli da baraccone e invenzioni editoriali create anche mentre erano ancora in vita”.

Nella cultura di massa

La storia dei gemelli Bunker è stata raccontata anche in una puntata del programma Ulisse, il piacere della scoperta, andata in onda sabato 7 marzo 2009.
Lo scrittore statunitense Darin Strauss nel 2000 scrisse una biografia romanzata dei gemelli, chiamata Chang e Eng (Rizzoli) e la Disney ha acquisito i diritti cinematografici dell’opera. L’adattamento cinematografico sarà diretto da Julie Taymor e seguirà la storia della coppia dei gemelli dalla povertà alla ricchezza, dalla solitudine all’affetto da parte della Corte del re del Siam alla camera da letto della loro affollata casa nella Carolina del Nord. Il film sarà narrato dal gemello Eng negli ultimi momenti della sua vita, quando si risveglia e trova Chang morto accanto a sé, segnando la prima volta nella sua vita che si ritrova da solo.

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

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