Daisy e Violet Hilton (Brighton, 5 febbraio 1908 – Charlotte, gennaio 1969) sono state due attrici inglesi gemelle siamesi, nate unite ai fianchi ed ai glutei; condividevano la circolazione sanguigna ma non organi importanti. si sono esibite come fenomeno da baraccone nei freak show e negli show burlesque sia in Europa che negli Stati Uniti tra gli anni ’20 e ’30 del 1900. Erano conosciute col nome d’arte di “The Siamese Twins” o “The Hilton Sisters” o “The Brighton Twins” o “The Brighton Conjoined Twins“. Negli Stati Uniti erano conosciute come “San Antonio Twins“. Sono apparse nel film Freaks (1932) e nel biografico Chained for Life (1951). Le sorelle si sono esibite insieme a Bob Hope e Charlie Chaplin. Dopo anni di gestione professionale da parte dei loro tutori legali, all’inizio degli anni ’30, su consiglio di Harry Houdini, furono legalmente emancipate.
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Biografia
Daisy e Violet Hilton nacquero al numero 18 di Riley Road, a Brighton, in Inghilterra il 5 febbraio 1908 da una giovane barista nubile, Kate Skinner. Un resoconto medico della nascita e una descrizione dei gemelli sono stati forniti al British Medical Journal dal medico James Augustus Rooth, che ha aiutato la madre delle gemelle a partorire. Nel resoconto, viene riferito che la Sussex Medico-Chirurgical Society prese in considerazione la separazione chirurgica, ma decise di non eseguirla poiché si riteneva che l’operazione avrebbe sicuramente portato alla morte di uno o entrambe le gemelle. Si nota inoltre nel resoconto che tali gemelle siamesi sono state le prime a nascere nel Regno Unito e sopravvivere a lungo. Con le tecniche chirurgiche attuali, la separazione sarebbe stata possibile.
Kate Skinner non era sposata. La datrice di lavoro di Kate Skinner, Mary Hilton, vide subito nelle gemelle siamesi delle ottime prospettive commerciali, visto che in quel periodo erano molto diffusi i “freak show”. Mary Hilton adottò (probabilmente comprandole dalla madre) le gemelle. Le Hilton furono esposte come fenomeni da baraccone al pub Queen’s Arms a Brighton ed al pub Evening Star. Secondo l’autobiografia delle sorelle, Mary Hilton con il marito e la figlia controllavano rigorosamente le gemelle mediante abusi fisici; dovevano chiamarla “zia Lou” e suo marito “signore”. Insegnarono alle sorelle come cantare e ballare. Le sorelle condividevano la circolazione sanguigna e risultavano unite all’altezza del bacino, ma non condividevano organi ed avevano ampia libertà di movimento, almeno rispetto alla maggioranza degli altri gamelli siamesi.
Le sorelle Hilton andarono in tournée per la prima volta in Gran Bretagna nel 1911 (all’età di 3 anni) come “The United Twins“. Mary Hilton li portò in tournée anche in Germania, poi in Australia, poi nel 1916 negli Stati Uniti. Come era solito per i fenomeni da baraccone, la loro esibizione veniva accompagnata da una fantasiosa “storia” che riguardava la loro vita, totalmente inventata. Mary Hilton e suo marito tenevano tutto il denaro guadagnato dalle sorelle. Quando Mary morì a Birmingham, in Alabama, le ragazze furono lasciate in eredità alla figlia di Mary, Edith Meyers, e al marito di Edith, Meyer Meyers, un ex venditore di palloncini. La coppia assunse quindi la gestione delle gemelle, che – tenute come prigioniere – venivano picchiate se non facevano come desideravano i Meyer. Le gemelle impararono a suonare degli strumenti musicali: Violet diventò un’abile sassofonista mentre Daisy una violinista. Vivevano in una villa a San Antonio, in Texas.
Nel 1931, le sorelle fecero causa ai loro manager e furono legalmente emancipate, ottenendo la libertà dal loro contratto e ricevendo 100.000 dollari di danni (equivalenti a 1.400.000 dollari nel 2020). Iniziarono ad esibirsi in spettacoli teatrali e show burlesque. Nel dicembre del 1932 tornarono in Inghilterra, per poi ritornare negli Stati Uniti nell’ottobre 1933. Violet iniziò una relazione con il musicista Maurice Lambert e fecero domanda in 21 stati per una licenza di matrimonio, ma fu sempre rifiutata. Nel 1932, le gemelle apparvero nel film Freaks.
Nel 1936 Violet sposò l’attore gay James Moore come trovata pubblicitaria. Il matrimonio durò dieci anni, ma venne successivamente annullato. Al momento del matrimonio, Daisy era visibilmente incinta e suo figlio venne dato in adozione. Nel 1941 Daisy sposò Harold Estep, meglio conosciuto come il ballerino Buddy Sawyer, anche lui gay. Il matrimonio è durato dieci giorni. Nel 1951 le gemelle recitarono in un secondo film, Chained for Life, un film basato sulle loro vite. L’ultima apparizione pubblica delle gemelle Hilton fu a un drive-in nel 1961 a Charlotte, nella Carolina del Nord. Visto che gli spettacoli dei fenomeni da baraccone non erano più diffusi, per sopravvivere le sorelle accettarono un lavoro in un negozio di alimentari vicino casa loro, dove lavorarono per il resto della loro vita.
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Morte
Non si conosce con esattezza la data della morte delle sorelle Hilton, ma si presume che sia avvenuta tra la fine del dicembre 1968 ed i primi giorni del gennaio 1969. Malate da alcune settimane della cosiddetta influenza cinese, il 6 gennaio 1969 vennero ritrovate morte nel loro appartamento a Charlotte, Carolina del Nord (Stati Uniti) grazie alla segnalazione del loro datore di lavoro. Al momento del decesso avevano 60 anni.
Un particolare inquietante fu rivelato dal medico legale: Daisy Hilton sarebbe deceduta e sua sorella Violet sarebbe vissuta per circa quattro giorni con la gemella siamese morta attaccata al corpo. Dopo questi quattro giorni, sarebbe morta anche Violet. Poiché non possedevano familiari ancora in vita, le gemelle Hilton furono sepolte presso il Forest Lawn West Cemetery di Charlotte, accanto a Troy Thompson, un soldato caduto in Vietnam, figlio di un loro conoscente.
Nella cultura di massa
Nel 1989 un musical basato sulle gemelle Hilton, Twenty Fingers Twenty Toes, tratto dal libro di Michael Dansicker e Bob Nigro e con musica e testi di Michael Dansicker, fu presentato in anteprima al WPA Theatre ed ebbe 35 rappresentazioni.
Side Show, un musical di Broadway vagamente basato sulla vita delle sorelle, con testi di Bill Russell e musica di Henry Krieger, fu inaugurato al Richard Rodgers Theatre il 16 ottobre 1997. Emily Skinner interpretò Daisy ed Alice Ripley interpretò Violet. Il 17 novembre 2014, una versione sostanzialmente riscritta del musical è stata inaugurata al St. James Theatre, con Erin Davie nei panni di Violet ed Emily Padgett nei panni di Daisy. Sebbene ben recensito, il revival si è concluso il 4 gennaio 2015.
Nel 2012, Leslie Zemeckis ha girato un documentario, Bound by Flesh, sulla vita delle sorelle Hilton.
Nel maggio 2018, è stato annunciato che il consiglio comunale di Brighton e l’attuale proprietario della casa in cui sono nate le gemelle, avevano concordato che una targa commemorativa dedicata alle sorelle Hilton potesse essere eretta presso la proprietà. Il 26 maggio 2022 questa targa è stata svelata al pubblico: si trova al numero 18 di Riley Road, a Brighton (Inghilterra).
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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine
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