Sono definiti “fenomeni da baraccone” le persone o gli animali che si esibiscono in appositi spettacoli chiamati “freak show” (in italiano traducibile con “show dei fenomeni da baraccone“), specializzati nel mostrare al pubblico persone o animali con aspetto insolito o anomalo a causa di malattie, traumi o condizioni particolare. Questi spettacoli sono stati molto diffusi tra la fine dell’800 e l’inizio del ‘900, periodo in cui divennero popolari anche i cosiddetti “zoo umani”.

Quando erano diffusi i freak show?

Già verso la prima metà del 1500 (XVI secolo) in Inghilterra si ha notizia dell’esistenza di alcune mostre in cui venivano mostrati dei fenomeni da baraccone, tuttavia, in Italia e nel mondo industrializzato, soprattutto negli Stati Uniti, gli spettacoli dei fenomeni da baraccone si diffusero ampiamente solo a partire dai primi anni del 1800 (XIX secolo) fino alla prima metà del 1900 (XX secolo), momento in cui la loro popolarità iniziò – per fortuna, aggiungo io – a scemare a causa del mutato sentimento comune verso le persone con disabilità e malattie rare, viste non più come soggetto da deridere, isolare ed osservare con pruriginosa curiosità, bensì come esseri umani da curare, aiutare ed inserire nella società.

Che tipo di aspetto avevano i fenomeni da baraccone?

Nei freak show venivano mostrati persone e animali dall’aspetto che, per l’epoca, era considerato curioso, inusuale, bizzarro o addirittura grottesco a causa di malattie rare, traumi, disabilità o altre condizioni particolari. Tipici esempi di attrazione di un freak show di fine ‘800 potevano essere ad esempio, coppie di gemelli siamesi, persone con malformazioni fisiche, molto basse o molto alte, con caratteri sessuali secondari tipici del sesso opposto, ricoperte interamente di peli, affette da malattie rare e particolari, con amputazioni, con un gemello parassita attaccato al corpo, con molti tatuaggi o piercing. Malattie e condizioni che all’epoca potevano essere considerate fonte di interesse in un freak show potevano ad esempio essere:

• elefantiasi (la foto presente in questo articolo mostra un paziente con elefantiasi);
• gigantismo;
• acromegalia;
• nanismo;
• obesità o magrezza estrema;
• ermafroditismo;
• agenesia di uno o più arti od organi (ad esempio un uomo nato senza braccia e/o gambe o una donna nata senza naso);
• mancanza da trauma di uno o più arti od organi (ad esempio un uomo che ha perso entrambi gli occhi in un incidente);
• presenza di arti od organi in soprannumero;
• presenza di numerose e grandi cicatrici e/o ferite;
• presenza di numerosi tatuaggi e piercing;
• toracopagia (gemelli siamesi);
• presenza di gemello parassita;
• micropenia;
• forte tremore o spasticità;
• polidattilia, sindattilia, ectrodattilia, oligodattilia e aracnodattilia;
• malattie genetiche come la sindrome di Klinefelter e la sindrome di Ehlers-Danlos (malattia del contorsionista);
• ipertricosi;
• progeria;
• ittiosi Arlecchino;
• sindrome del gemello parassita;
• sindrome di Proteo.

Alcune condizioni e malattie che venivano esibite in questi spettacoli, all’epoca non avevano cure e, in alcuni casi, non si sapeva neanche quale fosse la loro esatta causa.

Fenomeni da baraccone famosi

Fenomeni da baraccone storicamente diventati famosi sono: Mary Ann Bevan, i fratelli Chang ed Eng Bunker, Sarah Baartman, Lazzaro e Giovanbattista Colloredo, Josephine Myrtle Corbin, Anna Haining Bates e Johnny Eck. Uno dei più famosi fenomeni da baraccone è Joseph Merrick, la cui triste storia è narrata nel film “The Elephant Man”.

Esistono ancora i freak show?

In Italia e nel mondo industrializzato attualmente non esistono più spettacoli di fenomeni da baraccone, almeno non del tipo diffusi fino ai primi decenni del ‘900. Alcuni programmi televisivi italiani e stranieri, come Lo show dei record, Body Bizarre, BodyShock, Malattie imbarazzanti ed Extraordinary People, a volte mostrano personaggi dall’aspetto curioso che potrebbero essere definiti fenomeni da baraccone, tuttavia, al fine di rendere tali programmi non offensivi e non generare scandalo nell’opinione pubblica, i soggetti presentati sono di solito ritratti come persone eroiche e positive, da stimare, da aiutare e da inserire nella società e non da deridere, isolare e mortificare come avveniva fino al secolo scorso.

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

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