Con “annegamento” in medicina ci si riferisce ad una forma di asfissia acuta causata da causa meccanica esterna all’organismo, determinata dal fatto che lo spazio alveolare polmonare – normalmente occupato da gas – viene progressivamente occupato da un liquido (ad esempio acqua salata nel caso di allegamento in mare o acqua clorata in caso di annegamento in piscina). La causa di morte in un annegamento è l’ipossiemia che porta ad ipossia acuta che determinata alterata funzione soprattutto a livello cerebrale e miocardico con perdita di coscienza, insufficienza cardiaca destra ed arresto cardiaco. Contemporaneamente si verifica ipercapnia (aumento della concentrazione di anidride carbonica nel sangue) ed acidosi metabolica. L’ipossiemia è a sua volta determinata dall’ingresso di acqua nei polmoni e/o dal laringospasmo (chiusura dell’epiglottide, che impedisce l’entrata dell’acqua, ma anche dell’aria).

Le quattro fasi che predecono la morte per annegamento

Il decesso per annegamento viene preceduto da quattro stadi o fasi:

1) Stadio o fase della sorpresa: dura pochi secondi ed è caratterizzato da una inspirazione rapida ed il più possibile profonda, prima che l’individuo vada sott’acqua. Si verifica inoltre:

• tachipnea (aumento della frequenza respiratoria);
• tachicardia;
• ipotensione arteriosa (“pressione bassa”);
• cianosi (pelle bluastra);
• miosi (restringimento del diametro della pupilla dell’occhio).

2) Stadio o fase della resistenza: dura circa 2 minuti ed è caratterizzato da apnea iniziale, durante la quale l’individuo impedisce la penetrazione di liquido nei polmoni tramite espirazione e si agita cercando di riemergere, tipicamente allungando le mani sopra la testa in direzione della superficie dell’acqua. In tale fase si verificano progressivamente:

• apnea;
• panico;
• movimenti rapidi nel tentativo di riemergere;
• ipercapnia;
• ipertensione arteriosa;
• elevato rilascio in circolo di adrenalina;
• tachicardia;
• obnubilamento della coscienza;
• ipossia cerebrale;
• convulsioni;
• riduzione dei riflessi motori;
• alterazione sensoriale;
• rilasciamento sfinteriale (possono essere involontariamente rilasciate feci e/o urina).

Quando il soggetto esaurisce l’aria nei polmoni tramite spirazione, l’acqua penetra lungo le vie respiratorie provocando un’apnea causata dalla chiusura dell’epiglottide (laringospasmo), una reazione finalizzata a proteggere l’apparato respiratorio dall’acqua ma che impedisce anche il passaggio dell’aria. L’ipossia e l’ipercapnia stimolano successivamente i centri nervosi al fine di far riprendere la respirazione: in tal modo avviene un’improvvisa apertura della glottide con conseguente ingresso di notevole quantità d’acqua nei polmoni, impedimento degli scambi gassosi, alterazione del surfattante, collasso alveolare e sviluppo di atelettasie e shunts.

3) Stadio o fase della fase apnoica o “della morte apparente”: dura circa 2 minuti, in cui i tentavi di riemersione, vani, si riducono fino a che il soggetto rimane immobile. Tale stadio è caratterizzato progressivamente da:

• arresto definitivo del respiro;
• miosi (restrizione della pupilla);
• perdita di coscienza;
• rilasciamento muscolare;
• severa bradicardia (battito cardiaco lento e debole);
• coma.

4) Stadio o fase terminale o “del boccheggiamento”: dura circa da 1 minuto ed è caratterizzato da:

• proseguimento della perdita di coscienza;
• aritmia cardiaca severa;
• arresto cardiaco;
• morte.

L’anossia, l’acidosi e gli squilibri elettrolitici ed emodinamici derivanti dall’asfissia determinano disturbi del ritmo fino all’arresto cardiaco ed al decesso.

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

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