Un pianeta viene definito come un corpo celeste che, a differenza di una stella, non produce energia tramite fusione nucleare, non brilla di luce propria ma di luce riflessa proveniente dalla stella attorno a cui orbita (nel caso della Terra ovviamente è il sole). I pianeti del sistema solare si muovono intorno al sole descrivendo orbite ellittiche, con senso di rotazione antiorario (tranne quello di Venere e Urano che è orario).I pianeti si differenziano per quel che riguarda la distanza dal sole le dimensioni e le temperature.
Per le caratteristiche fisico chimiche si possono dividere in due gruppi con caratteristiche diverse:
Pianeti terrestri (Mercurio, Venere, Terra e Marte):
- hanno pochi satelliti e una bassa velocità di rotazione (intorno al proprio asse) intorno al sole.
- Sono solidi, hanno una densità maggiore di quelli gassosi.
- Composizione chimica: sono materiali rocciosi e metallici con minime quantità di gas. I materiali non sono distribuiti in maniera uguale,al centro ci sono quelli più pesanti.
- La densità varia a seconda del punto che andiamo ad esaminare.
- La densità della terra e maggiore all’interno perché lì ci sono i materiali più pesanti.
- La loro densità è cinque volte maggiore di quella dell’acqua
Pianeti Gioviani (Giove, Saturno, Urano e Nettuno)
- Hanno una grande massa, molti satelliti, un’elevata velocità di rotazione e quindi hanno una forma più schiacciata.
- Densità minore. Densità di 1.2 volte quella dell’acqua, quindi è notevolmente minore.
- Sono Corpi gassosi: hanno un volume elevato. Sono formati da Idrogeno elio ghiacci,carbonio o azoto, ammoniaca.
- Hanno un piccolo nucleo centrale formato da materiali rocciosi e metallici, per il resto sono formati da gas
- Sono formati da tre parti fondamentali:
– Nucleo: formato da materiali ad alta densità, che sono più pesanti e per la forza di gravità sono scesi.
– Mantello: minore densità. Formato da ossidi e silicati di ferro e magnesio.
– Crosta: materiale più leggero (prevalgono il silicio e alluminio).
I gioviani, più propriamente detti giganti gassosi, sono quindi pianeti molto più massivi e sono composti principalmente di gas. La massa massima di un gigante gassoso sono 13 masse di Giove. Al di sopra di questo valore, tra 13 e 70 masse gioviane abbiamo le nane brune, in pratica dei pianeti enormi. Sopra le 70 masse di Giove ci sono le stelle.
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L’anno luce o light year (ly o al) non è, contrariamente a quello che farebbe pensare il suo nome, una unità di misura del tempo: è invece un’unità di misura della lunghezza.


«Abbiamo scoperto il cugino della Terra». Annuncia Thomas Barclay, del Bay Area Environmental Research Institute al centro Ames della Nasa, in California. Per sottolineare l’importanza del ritrovamento la Nasa ha organizzato una conferenza stampa approfondendo i dettagli. E così i protagonisti hanno raccontato la storia del nuovo mondo battezzato «Kepler-186f» con molti caratteri simili al nostro. Kepler-186f ruota attorno ad una stella che è circa la metà del nostro sole e ruota assieme ad altri quattro pianeti più grandi (circa una volta e mezza la Terra) ma anche più vicini alla stella-madre a cui girano intorno più veloci in soli 4, 7, 13 e 22 giorni. Kepler-186f compie un giro in 130 giorni e si trova più lontano, nella zona definita «abitabile» perché ricevendo una giusta dose di radiazione in superficie potrebbe consentire lo scorrere dell’acqua liquida. E questo è visto come il primo passo verso la possibile esistenza della vita. Nonè molto lontano da noi in termini astronomici: “appena” 500 anni luce, nella costellazione del Cigno.