L’apnea ostruttiva del sonno (anche chiamata apnea notturna di tipo ostruttivo, o OSA) è una condizione medica caratterizzata da interruzioni nella respirazione durante il sonno dovute all’ostruzione – totale o parziale – delle vie aeree superiori. Il disturbo interessa più frequentemente gli uomini delle donne e nelle donne è più frequente dopo la menopausa.
Oltre all’apnea notturna di tipo ostruttivo, esistono altri due tipi di apnea notturna:

• Apnea notturna di tipo centrale (CSA): consiste in un’assenza di attività respiratoria, dovuta a una perdita transitoria dello stimolo nervoso diretto verso i muscoli respiratori durante il periodo di sonno. Questi casi sono poco frequenti, eccetto che nei bambini prematuri, e sono dovuti, di norma, a problemi neurologici o neuromuscolari.
• Apnea notturna di tipo misto: si ricade sotto tale definizione quando l’apnea notturna di tipo ostruttivo e l’apnea notturna di tipo centrale si associano nello stesso soggetto.

I tre tipi di apnea notturna possono determinare la comparsa della Sindrome delle apnee nel sonno (OSAS).

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Apnee: livelli di gravità

Diversi sono i livelli di gravità della patologia:

• si ha apnea quando l’interruzione del respiro va dai 10 secondi e meno di 3 minuti;
• si ha ipopnea quando si ha una riduzione parziale del respiro;
• si ha il RERA (Respiratory Effort Related Arousal) quando c’è limitazione della respirazione con progressivo aumento dello sforzo respiratorio seguito da un repentino sblocco.

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Quali sono le cause ed i fattori di rischio dell’apnea ostruttiva del sonno?

Alcune condizioni favoriscono l’insorgenza delle apnee del sonno:

• obesità/sovrappeso
• ostruzione delle vie aeree superiori (naso, bocca, gola)
• abuso di bevande alcoliche prima di andare a dormire
• assunzione di sonniferi

Quali sono i sintomi dell’apnea ostruttiva del sonno?

Chi soffre di apnee ostruttive del sonno russa in modo molto evidente fin dalle prime fasi di sonno (il russare diventa via via più forte fino a quando il soggetto non smette di respirare per qualche secondo, per poi riprendere a respirare improvvisamente e dar vita a un nuovo ciclo che si ripete, identico). Diversi i sintomi legati a questo disturbo:

• eccessiva sonnolenza diurna
• difficoltà a concentrarsi
• colpi di sonno
• cefalea e/o bocca asciutta al risveglio
• sudorazioni notturne
• risvegli improvvisi con sensazione di soffocamento
• necessità di minzione notturna
• impotenza

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Come prevenire l’apnea ostruttiva del sonno?

Per prevenire l’insorgenza delle apnee ostruttive del sonno è consigliabile:

• perdere peso se si è sovrappeso oppure obesi;
• mangiare in modo sano e fare attività fisica costante, anche moderata;
• evitare il fumo;
• evitare gli alcolici, soprattutto prima di andare a dormire.

Diagnosi

Si ha la sindrome delle apnee ostruttive nel sonno quando il numero di apnee è uguale o superiore a 5 episodi per ora, oppure quando si ha almeno un numero di eventi uguale o superiore a 15 accompagnati da evidenti sforzi respiratori. La diagnosi si basa prima di tutto sui sintomi riferiti dal paziente e dal partner. Il medico, in caso di sospetto, può sottoporre il soggetto a misurazioni strumentali di vari parametri attraverso:

• Polisonnografia: consiste nella misurazione, durante alcune ore di sonno notturno, del flusso aereo, del livello di ossigeno nel sangue, della frequenza cardiaca, della mobilità respiratoria toracica e addominale e della postura nel sonno.
• Poligrafia respiratoria (o monitoraggio cardio-respiratorio notturno): l’esame consiste nel monitoraggio dei principali segnali cardio-respiratori durante il sonno.
• Elettroencefalogramma: per esaminare l’attività elettrica del cervello.
• Elettromiografia degli arti: per esaminare l’attività muscolare.

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Trattamenti

In generale la terapia prevede:

• l’uso del Cpap (Continuous positive air way pressure): è una maschera che si applica su naso e bocca e che forza il passaggio dell’aria, facilitando il respiro.
• l’impiego della terapia chirurgia: può consistere nella correzione del setto nasale deviato o nell’asportazione delle tonsille ipertrofiche, a seconda del livello e del tipo di ostruzione riscontrato nelle vie aeree superiori.

I trattamenti farmacologici sono volti sia a contrastare i sintomi che a correggere le cause del disturbo.

Consigli

Ai pazienti che soffrono di apnee notturne viene consigliato di:

• perdere peso, se sono obesi o in sovrappeso;
• evitare bevande alcoliche e sonniferi;
• dormire su un fianco;
• trattare i disturbi eventualmente presenti a carico delle vie aeree superiori.

L’apnea notturna è pericolosa per la vita di chi ne soffre?

No, almeno in modo diretto: non c’è il rischio che sospendendo la respirazione non vi sia più modo di riprenderla; tuttavia la sindrome delle apnee nel sonno, in particolare quelle da cause ostruttive, è un fattore di rischio di aumentata mortalità nella popolazione generale. Se non viene curata l’apnea nel sonno determina indirettamente e cronicamente un aumento del rischio di eventi cerebrovascolari come l’ictus, di problemi cardiaci e di infarti. Inoltre le apnee nel sonno possono anche provocare un peggioramento della qualità della vita del paziente a causa di:

• maggiore possibilità di incidenti in automobile,
• sonnolenza durante il giorno,
• incapacità di concentrazione,
• scarso rendimento nello studio o sul lavoro,
• diminuzione di memoria.

Infine se il paziente soffre di diabete o ipertensione, la presenza di apnee rende più difficile il controllo di queste malattie, per questo motivo è importante intervenire in tempo con terapie e prevenzione adeguata.

Per approfondire:

• Apnea ostruttiva del sonno: fisiologia, ipopnea, fasi REM e NREM
• Apnea ostruttiva del sonno: cause, fattori di rischio, fisiopatologia
• Apnea ostruttiva del sonno: sintomi e segni
• Apnea ostruttiva del sonno: diagnosi, esami, polisonnografia 
• Apnea ostruttiva del sonno: terapia, chirurgia, consigli, igiene del sonno
• Apnea centrale nel sonno: cause, fattori di rischio, fisiopatologia
• Apnea centrale nel sonno: sintomi, segni, diagnosi, esami
• Apnea centrale nel sonno: cura, terapie, consigli, igiene del sonno
• Apnea mista nel sonno: cause e fattori di rischio
• Apnea mista nel sonno: fisiopatologia e conseguenze
• Apnea mista nel sonno: sintomi e segni
• Apnea mista nel sonno: diagnosi, esami, polisonnografia
• Apnea mista nel sonno: terapia, chirurgia, farmaci, consigli
• Sindrome obesità-ipoventilazione (sindrome di Pickwick): cause, sintomi, diagnosi, cure
• Differenza tra apnea ostruttiva del sonno ed apnea-ipopnea notturna

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Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

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