Questa storia comincia il 5 agosto 1869, quando a Leicester nasce Joseph Merrick. Per una malattia che oggi è stata identificata come sindrome di Proteo, il corpo di Joseph era quasi interamente deformato, tale che il suo aspetto risultava grottesco al punto che veniva da tutti chiamato “uomo elefante” (la sua storia è narrata nel meraviglioso film “The Elephant Man” di David Lynch, che vi consiglio di vedere, oltre ad apparire nel film “From hell – La vera storia di Jack lo squartatore“). Quando era piccolo subì anche una brutta caduta e si ruppe la gamba sinistra: la famiglia, essendo povera, non poté pagare le cure mediche, così Joseph dovette rassegnarsi a vivere con la gamba storpia non solo per effetto della malattia, ma anche per la frattura che non si era mai del tutto risanata.

Sua madre morì quando lui era ancora piccolo e la matrigna che prese il suo posto lo cacciò di casa: era solo un bambino e finì letteralmente per strada, solo, malato, di aspetto ripugnante e senza un soldo. Riusciva a racimolare di che vivere mostrandosi al circo come fenomeno da baraccone e la sua vita era un continuo venir guardato male e deriso da chiunque lo incontrasse. Joseph aveva un carattere mite, dolce e socievole, tuttavia veniva allontanato da tutti e guardato con paura e disgusto a causa del suo aspetto deforme. Il giovane passò lunghi anni da solo, triste, senza cure mediche, a convivere con una malattia che gli impediva anche solo di guardarsi allo specchio.

Un giorno si trovava a girare senza meta alla stazione ferroviaria di Londra, solo e malato di una brutta infezione ai polmoni, quando per puro caso incontrò un chirurgo chiamato Frederick Treves. Frederick fece un gesto semplice ma straordinario: al contrario di chiunque altro, si avvicinò a lui e iniziò a parlargli chiedendogli se avesse bisogno di un aiuto. Presosi a cuore la tristissima situazione del giovane, il medico riuscì a fargli ottenere gratuitamente un posto fisso in una stanza dell’ospedale di Whitechapel di Londra, divenuto in seguito Royal London Hospital ed ancora esistente oggi. Joseph, grazie a quella sistemazione, visse gli anni più sereni della sua vita, venendo curato all’ospedale dove viveva lontano da sguardi indiscreti e maligni ed avendo la possibilità di coltivare la sua passione: scrivere componimenti in prosa ed in poesia. Tutto grazie a Frederick Treves.

Ti ringrazio Frederick per ricordarmi che l’umanità, per un medico, è la prima ed insostituibile qualità. Sento tanti miei amici dire che il loro mito è un calciatore, o una star del cinema. Il mio mito è invece Frederick Treves, l’uomo che superò l’aspetto fisico e arrivò al cuore, salvando la vita dello sfortunato Joseph Merrick.

“Mai. Oh, mai. Niente morirà mai. L’acqua scorre. Il vento soffia. La nuvola fugge. Il cuore batte… Niente muore.”
Nothing Will Die di Alfred Tennyson, frase citata nel film The Elephant Man.

Leggi anche:

• Giuseppe Moscati, il medico dei poveri disposto a tutto per curare i suoi pazienti
• Albert Bruce Sabin, il medico che fece un regalo a tutti i bambini del mondo
• Django Reinhardt, l’uomo che con sole due dita riuscì a scrivere la storia della chitarra
• Ignác Fülöp Semmelweis: la geniale intuizione del salvatore delle madri
• Il pianista Michel Petrucciani e la malattia che contribuì a plasmare il suo stile unico
• Il chirurgo che ha operato se stesso
• Alan Turing, il padre dell’informatica e dell’intelligenza artificiale
• Cosa sono i “fenomeni da baraccone”?
• Cosa sono gli “zoo umani”?
• Mary Ann Bevan, la donna che diventò fenomeno da baraccone per sfamare i propri figli
• Joseph Merrick, la triste storia dell’Uomo elefante che morì perché voleva essere normale
• Grady Stiles, il Ragazzo aragosta che uccise il fidanzato di sua figlia
• Saartjie Baartman, la Venere ottentotta considerata fenomeno da baraccone per la forma dei glutei
• Anna Haining Swan e Martin Van Buren Bates: la coppia gigante che raggiungeva quasi i 5 metri
• Johnny Eck l’attore che non aveva la parte inferiore del corpo
• Frank Lentini, l’uomo con tre gambe, quattro piedi e due organi genitali
• Gemelli siamesi: storia, diffusione e cause
• Gemelli siamesi: tipi, classificazione, separazione e casi famosi
• Ladan e Laleh Bijani, le gemelle siamesi iraniane morte durante l’intervento per separarle
• Chang e Eng Bunker, i gemelli siamesi che possedevano ricchezze e schiavi
• Abby e Brittany Hensel, le gemelle siamesi con due cuori che fanno le insegnanti
• Daisy e Violet Hilton, le gemelle siamesi attrici e il particolare inquietante sulla loro morte
• Lazzaro Colloredo condannato a morte: si salvò grazie al suo gemello parassita Giovanbattista
• Myrtle Corbin, la ragazza texana con quattro gambe, due vagine e due uteri
• George Blind, l’uomo che rise in faccia al plotone di esecuzione tedesco
• L’esperimento di Standford: la pazzia che colpisce chi indossa una divisa
• Samantha Cristoforetti e il vero simbolo del degrado italiano
• Donne italiane di cui andare orgogliosi
• Il mio professore era Albert Einstein
• Il medico del futuro
• L’iraniana Mirzakhani è la prima donna al mondo a ricevere il “Nobel” per la matematica
• Alex Zanardi e lo scandalo italiano
• Smetti di essere schiavo e trova la tua verità: è l’unico modo per liberarti dall’ignoranza
• Ciao Margherita!
• “Non sono d’accordo con quello che dici, ma darei la vita perché tu possa dirlo” NON è una frase di Voltaire
• Leonardo Da Vinci era appassionato di cucina!
• Lorenzo il Magnifico: l’amore per la natura, gli animali e la prima giraffa in Italia
• Ero triste perché non avevo scarpe…
• Mimmo Beneventano: il medico antimafia che stava sempre dalla parte degli ultimi
• Il cardiochirurgo stremato dopo un trapianto cardiaco durato 23 ore

Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

Se ti è piaciuto questo articolo e vuoi essere aggiornato sui nostri nuovi post, metti like alla nostra pagina Facebook o unisciti al nostro gruppo Facebook o ancora seguici su Twitter, su Instagram, su Tumblr e su Pinterest, grazie!