Il dolore toracico è un fastidio od un dolore che colpisce la parte anteriore alta dell’organismo, tra il collo e l’addome inferiore. Molti di coloro che soffrono di male al torace temono un infarto, tuttavia il dolore toracico può avere molte altre cause diverse: alcune di esse non sono pericolose, mentre altre possono essere gravi o addirittura letali. Il dolore può irradiarsi nel torace dal collo, dall’addome e dalla schiena e la causa può essere legata a uno qualsiasi degli organi della zona toracica:

• cuore,
• polmoni,
• esofago,
• muscoli,
• costole,
• tendini,
• nervi,
• pelle della zona.

Si tratta di un sintomo piuttosto comune, che tuttavia non deve essere mai essere sottovalutato per non rischiare ritardi nel caso di emergenze mediche; in particolare si consiglia di chiamare immediatamente il 118 nel caso in cui il dolore:

• si presenti come una forte pressione o sensazione di costrizione,
• duri più di 15 minuti,
• si irradi verso braccia, schiena o mascella,
• sia accompagnato da mancanza di fiato, nausea, sudorazione o tosse con sangue.

Particolare cautela va posta nei soggetti affetti da malattie coronariche o che presentano fattori di rischio cardiovascolari come

• fumo,
• obesità,
• pressione alta,
• diabete,
• colesterolo alto.

Cause cardiache

L’infarto è sicuramente la causa più temuta tra quelle in grado di spiegare un dolore al petto; i sintomi in questo caso possono essere in parte variabili da un soggetto all’altro, alcuni addirittura non manifestano alcun sintomo, alcuni solo un po’ di fastidio al braccio, mentre altri possono sviluppare:

• dolore o disagio in altre zone del parte superiore del corpo, tra cui braccia, spalla sinistra, schiena, collo, mandibola, stomaco,
• difficoltà di respirazione o fiato corto,
• sudorazione (eventualmente “sudore freddo”),
• senso di pienezza, indigestione, o sensazione di soffocamento (descritto a volte come “bruciore di stomaco”),
• nausea o vomito,
• stordimento, vertigini, debolezza estrema o ansia,
• battiti cardiaci accelerati o irregolari.

Un disturbo simile è l’angina, che è il nome di un sintomo e non di una malattia; si tratta di un dolore toracico causato da un’insufficiente afflusso di sangue e ossigeno al cuore. Si presenta in genere come un senso di pressione o costrizione, un dolore acuto caratterizzato da senso di pesantezza, formicolio o indolenzimento al torace, che talvolta si può irradiare verso spalle, braccia, gomiti, polsi, schiena, collo, gola e mandibola. È in genere legata a un disturbo alle coronarie, le arterie che portano il sangue ossigenato che serve al cuore per espletare le sue funzioni, che per qualche ragione si restringono diminuendo l’afflusso. La differenza principale rispetto all’infarto è che il dolore al petto causato dall’angina tende ad essere innescato da attività fisica o da uno stress emotivo e migliora con il riposo entro pochi minuti. I sintomi di un attacco cardiaco, al contrario, tendono a durare più di 15 minuti, si verificano anche a riposo e possono includere sudorazione fredda e vomito. Se c’è già stata una diagnosi in passato di angina l’assunzione dello specifico farmaco è in genere sufficiente ad alleviare i sintomi, eventualmente una seconda dose può essere presa dopo cinque minuti se la prima dose non sia risultata efficace. In caso di persistenza dei sintomi si raccomanda di chiamare il 118.

Tra gli altri disturbi cardiaci legati a un dolore al petto ricordiamo:

• La dissecazione aortica è una lacerazione della parete dell’aorta, la grande arteria che trasporta il sangue dal cuore al resto dell’organismo: questo disturbo provoca un dolore improvviso e molto intenso nella zona del torace e nella parte alta della schiena. Si tratta di una malattia vascolare particolarmente grave, caratterizzata da un’elevata mortalità in assenza di trattamento chirurgico immediato.
• La pericardite è un’infiammazione (rigonfiamento) della membrana che circonda il cuore: causa un forte dolore al centro del torace.

Come si fa a distinguere un infarto?

Può essere difficile o addirittura impossibile capire quali siano le cause del dolore al torace in base alla sola visita. I sintomi dell’infarto variano considerevolmente da paziente a paziente, e rendono molto difficile o impossibile capire se il disturbo è causato da un infarto o da qualche altro disturbo. Chi ha avuto un infarto in passato può non rendersi conto che è in corso un altro infarto, perché i sintomi potrebbero essere completamente diversi. Non tutti gli attacchi di cuore iniziano con un improvviso e schiacciante dolore al petto come si vede nei film, molti pazienti addirittura non manifestano alcuna forma di dolore (capita spesso in soggetti anziani, di sesso femminile o diabetici).

• Gli attacchi cardiaci possono iniziare lentamente, causando solo un lieve fastidio o disagio. In altri casi il dolore è più intenso e improvviso. I sintomi possono anche andare e venire per diverse ore.
• Le donne manifestano più spesso respiro corto, nausea e vomito, stanchezza (a volte dura per giorni) e dolore a schiena, spalle e mascella.

I sintomi premonitori a cui prestare attenzione sono:

• Dolore o fastidio al petto. La maggior parte degli infarti causa fastidio nel centro o sul lato sinistroo. Il disagio di solito dura più di pochi minuti, oppure va e viene. Si può avvertire e descrivere come pressione, spremitura, pesantezza o vero e proprio dolore. In alcuni casi sembra il classico bruciore di stomaco o senso di indigestione. La sensazione può essere lieve o grave.
• Il dolore inizia nella parte superiore del corpo. Si può accusare dolore o fastidio in una o entrambe le braccia, schiena, spalle, collo, mandibola o nella parte superiore dello stomaco (sopra l’ombelico).
• Fiato corto. In alcuni casi questo è l’unico sintomo, che può verificarsi prima o insieme al dolore/fastidio al petto. Si può verificare sia in condizione di riposo che di attività fisica.

Negli uomini il più comune sintomo attacco cardiaco è il dolore o fastidio toracico, mentre nelle donne è più frequente la manifestazione di alcuni o tutti i sintomi visti in precedenza. Altri segni e sintomi comuni sono:

• sudore freddo,
• sensazione di inspiegabile stanchezza, a volte per giorni (soprattutto nelle donne),
• nausea (sensazione di malessere allo stomaco) e vomito,
• vertigine improvvisa,

Più segni/sintomi sono presenti, più è probabile un attacco di cuore.

Cause digestive

Sono numerose le patologie legate all’apparato digerente in grado di causare dolore al petto, che spesso viene scambiato per un infarto. Tra le più comuni ricordiamo per esempio:

• spasmi o restringimento dell’esofago (il tubicino che fa passare gli alimenti dalla bocca allo stomaco),
• calcoli biliari, che causano un dolore che si aggrava dopo i pasti (soprattutto se ricco di grassi),
• reflusso gastroesofageo (GERD),
• ulcera gastrica o gastrite (il bruciore si presenta a stomaco vuoto e tende a migliorare a stomaco pieno).

Concentriamoci in particolare sul reflusso e sul bruciore di stomaco, due disturbi tanto comuni quanto molto spesso scambiati per infarto, tanto che in alcuni casi anche i medici sono costretti a fare ricorso a esami del sangue per escludere con certezza un interessamento cardiaco. Imparare le differenze tra il bruciore di stomaco e i disturbi più gravi può essere questione di vita o di morte, cerchiamo quindi di capire come distinguerli.

Che cos’è il bruciore di stomaco?

Il bruciore di stomaco non è una malattia, ma un sintomo. Tra le caratteristiche del bruciore di stomaco ricordiamo:

• si presenta soprattutto dopo i pasti oppure quando si sta sdraiati o chinati,
• la durata è molto variabile,
• la sensazione di bruciore di stomaco può iniziare nella parte alta dell’addome e irradiarsi verso il collo in caso di reflusso gastroesofageo,
• gli acidi gastrici che refluiscono nell’esofago possono lasciarvi un gusto acido in bocca, soprattutto se siete sdraiati.

L’esofago è il tubo che collega lo stomaco alla bocca e, normalmente, il passaggio del cibo avviene solo verso il basso; quando la valvola che impedisce la risalita del cibo verso l’alto non funziona correttamente, il contenuto dello stomaco (cibo e acidi gastrici) può risalire verso la bocca e irritare il tubo digerente, causando la comparsa di dolore al petto.

Cause polmonari

Tra i problemi polmonari in grado di provocare il dolore toracico ricordiamo:

• L’embolia polmonare è il blocco di un’arteria polmonare, il vaso sanguigno che trasporta il sangue dal cuore ai polmoni; l’ostruzione è in genere causata da un coagulo di sangue trasportato da altre parti del corpo e si tratta di una condizione potenzialmente fatale; oltre al dolore (che peggiora con la respirazione), possono comparire
  • mancanza di fiato, improvvisa o che compare gradualmente,
  • tosse, spesso secca, talvolta con presenza di sangue,
  • sensazione di svenimento e/o di vertigini.
• Lo pneumotorace, ossia un improvviso collasso del polmone causato dalla fuoriuscita dell’aria nello spazio pleurico, è caratterizzato da un dolore improvviso e in grado di durare diverse ore.
• La pleurite (infiammazione della membrana che circonda il polmone) può provocare un dolore toracico acuto, che in molti casi si aggrava quando si fa un respiro profondo o si tossisce,
• La polmonite causa un forte dolore toracico che in molti casi si aggrava quando si fa un respiro profondo o si tossisce; è spesso accompagnato da:
  • tosse, spesso produttiva con catarro giallo-verde e/o con sangue,
  • febbre,
  • brividi,
  • mancanza di fiato.

Cause muscolari

Alcune forme di dolore toracico sono legato a infiammazioni muscoloscheletriche, ricordiamo per esempio:

• la costocondrite, ossia l’infiammazione della cartilagine tra le costole e lo sterno,
• dolori muscolari più o meno gravi, causati da eventi traumatici (stiramenti, traumi, …) o da patologie sottostanti (ad esempio la fibromialgia),
• costola rotta/incrinata, in seguito a traumi, cadute,
• dolori intercostali.

Altre cause

Ricordiamo infine altre possibili cause:

• attacchi di panico, che spesso si manifestano con un’improvvisa accelerazione del respiro,
• fuoco di Sant’Antonio, che provoca un dolore acuto e bruciante nella fascia che va dal torace alla schiena e può causare un’eruzione cutanea.

Leggi anche:

• Com’è fatto il cuore, a che serve e come funziona?
• Differenza tra pressione arteriosa e venosa
• Differenza tra atri e ventricoli
• Valvole cardiache: cosa sono, quali sono ed a che servono
• Differenza tra pressione massima (sistolica), minima (diastolica) e differenziale
• Pressione arteriosa: valori normali e patologici
• Pressione alta (ipertensione arteriosa): sintomi, cause, valori e cure
• Perché la pressione arteriosa alta (ipertensione) è pericolosa?
• Ipertensione: cibi consigliati e da evitare per abbassare la pressione sanguigna
• Qual è la differenza tra arteria e vena?
• Fattori di rischio cardiovascolare modificabili e non modificabili

Quando chiamare il medico

È necessario farsi portare immediatamente al pronto soccorso in caso di un dolore al torace diverso dal solito, soprattutto nel caso di

• precedenti di infarto,
• cardiopatia,
• diabete,
• sovrappeso,
• colesterolo alto.

È necessario chiamare l’ambulanza il prima possibile, perché la diagnosi immediata e una terapia tempestiva potrebbero fare la differenza tra la vita e la morte.

Chiamate il 118 o farsi portare al Pronto Soccorso anche se:

• all’improvviso avvertite una stretta al petto, un dolore schiacciante o una sensazione di forte pressione al torace.
• Il dolore si irradia (si diffonde) verso la mascella, il braccio sinistro o tra le scapole.
• Avete la nausea o le vertigini, iniziate a sudare, avete il cuore che batte forte o avete problemi a respirare.
• Già sapete di soffrire di angina e il dolore toracico si intensifica, anche dopo attività fisiche leggere, oppure dura più a lungo del solito.
• I sintomi dell’angina si verificano quando siete a riposo.
• Avvertite un dolore acuto e improvviso al torace, accompagnato da difficoltà respiratorie, soprattutto dopo un lungo viaggio, dopo un periodo di inattività forzata (ad esempio dopo un intervento chirurgico), in particolar modo se una gamba è gonfia o più gonfia dell’altra. In questo caso potrebbe trattarsi di un embolo.

Se soffrite di bruciore di stomaco e questo

• sembra peggiore o diverso dal solito,
• si verifica durante l’attività fisica
• o è accompagnato da problemi respiratori, sudorazione, capogiro, nausea o dolore che si irradia verso la spalla e il braccio,

andate IMMEDIATAMENTE al pronto soccorso. Questi sintomi potrebbero indicare un infarto.

Diagnosi

Se pensate di essere in una situazione di emergenza, andate immediatamente al pronto soccorso. Il medico vi visiterà e controllerà i parametri vitali (temperatura, battito cardiaco, frequenza respiratoria, pressione). La visita si concentrerà sul torace, sui polmoni e sul cuore. Il medico vi rivolgerà domande di questo genere:

• Ha male tra le scapole? Ha male sotto lo sterno? Il dolore si sposta? È da un solo lato?
• Come descriverebbe il dolore (Dolore grave, strappo, dolore acuto, pugnalata, bruciore, compressione, stretta, pressione, dolore schiacciante, dolore persistente, dolore sordo, dolore forte)?
• Il dolore si è presentato all’improvviso? Compare tutti i giorni alla stessa ora?
• Il dolore peggiora con il passare del tempo? Quanto dura?
• Il dolore si irradia verso la spalla, il braccio, il collo, la mascella o la schiena?
• Il dolore peggiora quando fa un respiro profondo, tossisce, mangia o si china?
• Il dolore peggiora dopo l’esercizio fisico? Tende a migliorare dopo il riposo? Sparisce completamente o si attenua soltanto?
• Il dolore migliora dopo aver assunto la nitroglicerina? Migliora dopo aver bevuto del latte, assunto gli antiacidi o aver ruttato?
• Soffre anche di altri sintomi?

Gli esami da effettuare dipendono dalla causa presunta del dolore. In molti casi, per prima cosa, saranno eseguiti uno o più degli esami seguenti:

• esame della troponina, per escludere l’infarto,
• elettrocardiogramma,
• ecocardiografia,
• TAC toracica,
• radiografia toracica.

Cura e terapia

In caso di dolore toracico, indipendentemente dalla causa, è consigliabile rivolgersi al medico prima di ricorrere a qualsiasi rimedio pratico.

Se avete uno strappo muscolare causato da un trauma, dal sovraccarico o dalla tosse, il torace è dolorante al tatto in caso di pressione sulla zona di origine del dolore (per esempio con un dito o con la mano). La cura degli strappi muscolari è molto semplice, e prevede il riposo, l’assunzione di paracetamolo o ibuprofene, la borsa dell’acqua calda o del ghiaccio. Se sapete di avere l’asma o l’angina, seguite le istruzioni del vostro medico e assumete i farmaci con regolarità, per evitare che i disturbi si riacutizzino.

Leggi anche:

• La Sindrome del cuore infranto: il falso infarto di chi ha il “cuore spezzato”
• Sistole e diastole nel ciclo cardiaco: fasi durata e spiegazione
• Che differenza c’è tra sistole e diastole?
• Ipertensione: quali farmaci usare per abbassare la pressione arteriosa?
• Sarò iperteso per tutta la vita? Dovrò continuare ad assumere il farmaco per sempre?
• Non riesco a controllare la pressione arteriosa alta
• Cosa fare in caso di picco di pressione arteriosa elevato?
• Cardioaspirin 100mg: effetti indesiderati, a cosa serve, dosaggi (foglio illustrativo)
• Pressione arteriosa: i momenti della giornata in cui è più alta
• A che ora del giorno misurare la pressione arteriosa?
• Come si misura la pressione arteriosa? Guida facile
• Insufficienza della valvola mitralica lieve, moderata, severa: sintomi, diagnosi e terapia
• Elettrocardiogramma (ECG) a riposo e sotto sforzo: cos’è ed a che serve?
• Differenze tra carotide e giugulare
• Giugulare interna ed esterna: dove si trova ed a che serve
• Emorragia cerebrale: cause, sintomi premonitori, diagnosi e cura
• Emorragia subaracnoidea: cause, sintomi, diagnosi e cura
• Malformazioni artero-venose cerebrali: sintomi e cura
• Aneurisma cerebrale rotto e non rotto: cause, sintomi, diagnosi e cura
• Differenza tra emorragia cerebrale e subaracnoidea
• Differenza tra emorragia cerebrale ed aneurisma
• Differenza tra emorragia cerebrale ed ictus
• Differenza tra ictus cerebrale ed attacco ischemico transitorio (TIA)
• Anasarca, edema generalizzato, idropisìa: cause, sintomi e cure
• Differenza tra edema infiammatorio, non infiammatorio, essudato, trasudato, idropisìa e idrope
• Cos’è l’Idropisìa?
• Idrope: cause, tipi e terapia
• Cos’è l’edema, come e perché si forma?
• Differenza tra edema localizzato, generalizzato e sistemico
• Differenza tra insufficienza e stenosi valvolare
• Differenza tra insufficienza cardiaca e scompenso
• Differenza tra uretra e uretere
• Differenza tra insufficienza renale acuta, cronica e dialisi
• Differenza tra aorta ed arteria
• Differenza tra coronarie e arterie: miocardio e circolazione coronarica
• Vena porta e sistema portale: anatomia e funzioni della circolazione epatica
• Differenza tra cirrosi e fibrosi

Dott. Emilio Alessio Loiacono
Medico Chirurgo
Direttore dello Staff di Medicina OnLine

Se ti è piaciuto questo articolo e vuoi essere aggiornato sui nostri nuovi post, metti like alla nostra pagina Facebook o unisciti al nostro gruppo Facebook o ancora seguici su Twitter, su Instagram, su YouTube, su LinkedIn, su Tumblr e su Pinterest, grazie!